自1840年鴉片戰爭起，中國內憂外患深重。尤其是兩次鴉片戰爭一再慘敗，令清廷仕宦極為震驚，他們認為中國是敗在缺乏堅船利炮等科技，所以需學習西方擅長的技術來對付他們的入侵，即魏源提出的「師夷長技以制夷」。

同時，湘、淮軍與洋槍隊聯合鎮壓太平天國的成效，使得曾國藩、李鴻章、左宗棠等名臣體驗到西洋槍炮的優越。因此得出了為挽救朝廷垂危，非學習西洋以自強不可的結論。自1860年起，近代首場學習西洋的改革──洋務運動，便應運而生。

洋務運動的指導思想是「中學為體，西學為用」，即堅持以中國傳統的制度文化為本，輔以學習和應用西方的科學技術。其代表人物有恭親王奕訢、文祥、曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等，稱為「洋務派」，領導機構是總理各國事務衙門。

洋務運動共歷三十餘年，前期以「自強」為口號，重在發展軍事工業及效法外國軍事訓練；後期則轉為「自富」，重點在於發展各種民用實業。其重要措施包括培儲人才、加強軍備、建設實業三方面。

由於洋務運動為維護清廷統治而不願學習歐美的憲政制度，加以朝廷吏治敗壞，令自強、自富的目標難以達到。及至1894年甲午戰爭爆發，李鴻章等經營多年之北洋海軍竟遭慘敗，遂宣告了洋務運動之失敗。儘管如此，這一輪向西方學習還是創立了一批新興工商業，培養了軍事、科技人才，令中國邁出了近代化的第一步。