洋務運動追求自強自富，洋務派也常以建立北洋海軍為最高成就而自詡。然此新建海軍卻在中日甲午戰爭中被日軍徹底殲滅，從而宣告洋務運動破產。自強失敗原因，首先在其「中學為體，西學為用」指導思想存在根本問題。洋務派只想鞏固清朝統治，以維護君主專制為「體」，誤以為只要效法洋人之船堅炮利即可圖強，襲人皮毛、捨本逐末之餘，亦對洋人過於依賴。另外，由於民智未開，洋務運動又未作徹底的教育改革，故民間對新事物多有抗拒、妨礙。加以當時掌握清廷重權的「后黨」不想作根本之改變，獨專朝政的慈禧太后也挪用海軍軍費以修繕供自己玩賞遊宴的頤和園。

儘管如此，洋務運動畢竟是近代中國學習西方先進文明之第一次嘗試，其所推行的軍事、教育、經濟等方面的改革，對中國近代的國防、工商業、社會文化發展，有其不容抹殺之歷史作用。

洋務運動先天不足，與「中學為體，西學為用」的理論有很大關係。圖為與此理論相關的重要著作及上諭，左起：魏源《海國圖志》、馮桂芬《校邠廬抗議》、張之洞《勸學篇》、1898年清廷頒佈推廣張之洞《勸學篇》的上諭。　

晚清一幅清朝官員的合照。清朝由龐大官僚集團支撐，官僚差不多全是傳統舊學出身，大多傾向維持舊制。守舊的官僚體制，加上掌握實權的慈禧太后不想在制度方面作根本改變，令洋務事倍功半。

1876年，觀看吳淞鐵路通車的沿途居民。洋務運動期間，民智未開，每多抗拒新事物，阻礙革新，拆毀吳淞鐵路即為一例。

民智未開，阻礙洋務，每多鬧出笑話。圖為刊登於清末《點石齋畫報》的《謠言宜禁》圖，記載了發生在江蘇泰州有關電報與死者亡靈的風波。

1873年的廣州貢院，為科舉考場。民智未開，反映洋務運動未涉全面教育改革。在原有的體制下，大部分國民都未能接受教育，處於蒙昧狀態。少數能讀書識字的，也主要是苦讀四書五經以求科舉出仕，根本無助學習新觀念和接受新事物。大規模教育改革欠奉，實為洋務運動失敗關鍵之一。

洋務運動之不足，漸為有識之士洞察。1894年6月，甲午戰爭爆發前不久，孫中山上書李鴻章，力陳洋務運動之捨本逐末。1894年9月及10月，《上李傅相書》全文分兩期刊登在上海《萬國公報》上。

近代中國著名外交官，左起：曾紀澤、薛福成。洋務運動雖然失敗，但其成績必須充分肯定。例如在外交上，就培養出中國近代史上第一批外交人才。

洋務運動開中國近代大規模翻譯洋書、興辦新學、出洋留學的先河，促進了中國的文教事業。圖為洋務運動期間的兩部譯作《西藝知新》和《化學鑑源續編》。

1887年的上海，從花園橋上遠眺蘇州河，可見橋上人群、水中船隻、岸上建築，呈現近代大城市的氣象。洋務運動促進了近代工商業，既加速廣州、上海諸大城市的建設，也為近代中國培養出第一批新派企業家，並促進了民族工商資本的發展。

1896年江南水師學堂的學生在校內合照。南京的江南水師學堂成立於1890年，入民國後易名南京海軍軍官學校，繼續為國家培育海軍人才。洋務運動的強軍政策，影響力持續到清朝滅亡之後，對近代中國國防發展十分重要。

本專題主要圖片來源：FOTOE（圖2、3、5、9、10）、視覺中國（圖7）、其他資料圖片。