洋务运动追求自强自富，洋务派也常以建立北洋海军为最高成就而自诩。然此新建海军却在中日甲午战争中被日军彻底歼灭，从而宣告洋务运动破产。自强失败原因，首先在其「中学为体，西学为用」指导思想存在根本问题。洋务派只想巩固清朝统治，以维护君主专制为「体」，误以为只要效法洋人之船坚炮利即可图强，袭人皮毛、舍本逐末之余，亦对洋人过于依赖。另外，由于民智未开，洋务运动又未作彻底的教育改革，故民间对新事物多有抗拒、妨碍。加以当时掌握清廷重权的「后党」不想作根本之改变，独专朝政的慈禧太后也挪用海军军费以修缮供自己玩赏游宴的颐和园。

尽管如此，洋务运动毕竟是近代中国学习西方先进文明之第一次尝试，其所推行的军事、教育、经济等方面的改革，对中国近代的国防、工商业、社会文化发展，有其不容抹杀之历史作用。

洋务运动先天不足，与“中学为体，西学为用”的理论有很大关系。图为与此理论相关的重要著作及上谕，左起：魏源《海国图志》、冯桂芬《校邠庐抗议》、张之洞《劝学篇》、1898年清廷颁布推广张之洞《劝学篇》的上谕。

晚清一幅清朝官员的合照。清朝由庞大官僚集团支撑，官僚差不多全是传统旧学出身，大多倾向维持旧制。守旧的官僚体制，加上掌握实权的慈禧太后不想在制度方面作根本改变，令洋务事倍功半。

1876年，观看吴淞铁路通车的沿途居民。洋务运动期间，民智未开，每多抗拒新事物，阻碍革新，拆毁吴淞铁路即为一例。

民智未开，阻碍洋务，每多闹出笑话。图为刊登于清末《点石斋画报》的《谣言宜禁》图，记载了发生在江苏泰州有关电报与死者亡灵的风波。

1873年的广州贡院，为科举考场。民智未开，反映洋务运动未涉全面教育改革。在原有的体制下，大部分国民都未能接受教育，处于蒙昧状态。少数能读书识字的，也主要是苦读四书五经以求科举出仕，根本无助学习新观念和接受新事物。大规模教育改革欠奉，实为洋务运动失败关键之一。

洋务运动之不足，渐为有识之士洞察。1894年6月，甲午战争爆发前不久，孙中山上书李鸿章，力陈洋务运动之舍本逐末。1894年9月及10月，《上李傅相书》全文分两期刊登在上海《万国公报》上。

近代中国著名外交官，左起：曾纪泽、薛福成。洋务运动虽然失败，但其成绩必须充分肯定。例如在外交上，就培养出中国近代史上第一批外交人才。

洋务运动开中国近代大规模翻译洋书、兴办新学、出洋留学的先河，促进了中国的文教事业。图为洋务运动期间的两部译作《西艺知新》和《化学鉴源续编》。

1887年的上海，从花园桥上远眺苏州河，可见桥上人群、水中船只、岸上建筑，呈现近代大城市的气象。洋务运动促进了近代工商业，既加速广州、上海诸大城市的建设，也为近代中国培养出第一批新派企业家，并促进了民族工商资本的发展。

1896年江南水师学堂的学生在校内合照。南京的江南水师学堂成立于1890年，入民国后易名南京海军军官学校，继续为国家培育海军人才。洋务运动的强军政策，影响力持续到清朝灭亡之后，对近代中国国防发展十分重要。

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