李贄是明代後期傑出的啓蒙思想家，是中國古代第一個對傳統統治思想提出全面批判的人。李贄的主要成就在哲學、思想領域，他的思想及其表達方式，有着中國文人向來所缺乏的深刻、尖銳、透徹、大膽，在文學上更有特別的貢獻。李贄的性格，不論是在明朝或後世，都引起不少爭議，他更自視為「異端」。他的性格或多或少受其成長環境及家庭背景影響。

李贄出生的福建泉州，從宋末元初開始，已成為中國通往南洋、西洋、東洋的總港口，東西文化交融、思想異常活躍的地區。李贄的先祖輩，長期與外國人接觸，家庭環境較為自由開放。據《宋史‧外國傳》及趙汝適《諸番志》，計算當時中國通往南洋、西洋、東洋各國路程遠近，都是以泉州為起點。吳自牧《夢粱錄》卷十二：「若欲船泛外國買賣，則是泉州便可出洋。」明代著名的三保太監鄭和下西洋，便是從泉州港出發。據《明史》記載，當時曾有許多閩人到爪哇、婆羅、呂宋等地，有的還在當地定居下來。今天的泉州還保存着宋、元、明時期同海外往來的大量文物和資料，如有號稱「閩南佛國」的開元寺、伊斯蘭教的靈山聖墓、著名的回教聖地清淨寺等。明代的泉州，不僅是世界級大港、中外商品的匯聚地，居住着數以萬計的國外商人，而且也是東西文化交融、思想異常活躍的地區。

李贄的先人，與外國人有長期接觸，不少人經商海外，並精通外語。這一家族各輩中皆有與伊斯蘭教女通婚者，故信奉伊斯蘭教成為這個家族的傳統。李贄的祖先本屬林、李同宗。所謂同宗，就是在宗法社會中出於同一個祖先。李贄的一世祖林睦齋在元末「承藉先人蓄積之資，嘗以客航泛海外諸國」。二世祖林駑，是明初泉州一位鉅商，「洪武丙辰九年（1376年）奉命發舶西洋，娶色目人，遂習其俗，終身不革，今子孫番衍，猶不去其異教。」三世祖林廣齋因禍「避居武榮，更姓李姓。」李贄的高祖林恭惠因為通曉「譯語」，被道府「薦為通事，官引日本諸國入貢京城。成化二年（1466年）復與長男琛引琉球入貢 。」可見，李贄並非完全生長在一個閉關鎖國的詩書世家之內，而是在思想相對自由開放的氛圍中，這給他的思想形成重大的影響。

少年李贄就是生活在這樣的城市和家庭中。他出生後不久，母親徐氏即病故。據他後來在《與耿克念》（《續焚書》卷一）中說，由於他自幼喪母，到六七歲時，便能自己料理生活。在他七歲那年，父親李白齋開始教他「讀歌詩，習禮文」，學的主要是傳統的華夏文化。

李贄自幼家道就不怎麼富裕。他父親為了救人之急，不時拿李贄母親的首飾變賣。這種豪俠義氣的性格，對於李贄性格的形成，也有一定影響。李贄一生視富貴為身外之物的思想品格，同他父親是很相近的。他父親李白齋豁達大方，對孩子的管束並不嚴厲。在這樣的家庭環境中，李贄自幼便知自立，同時造就了他孤獨、倔強的個性。

隨父讀書、歌詩、習禮外，「四書五經」也是李贄的必讀科目。李贄讀書方法靈活，範圍廣，更令大人吃驚的是，這位少年從不隨波逐流，常常能有自己的獨立見解。李贄回憶童年「自幼倔僵難化，不信學，不信道，不信仙、釋，故見道人則惡，見僧則惡，見道學先生則尤惡。」