李贄（1527-1602年），原姓林，名載贄，字宏甫，號卓吾，別號溫陵居士、龍湖叟，泉州晉江（今福建省晉江市）人。明嘉靖六年（1527年）農曆十月三十日（公曆11月23日），誕生於泉州城南一個被稱為「航海世家」的家庭。李贄一生可用「生於閩，長於海，丐食於衞，就學於燕，訪友於白下，質正於四方」來概括。

李贄自幼思想大膽敏銳，12歲時作《老農老圃論》，反對孔子把種田人看成「小人」。他於嘉靖三十一年（1552年） 26歲中舉，授河南共城（今輝縣）教諭，歷官南京國子監博士、北京禮部司務、南京刑部員外郎和郎中。萬曆五年（1577年），任雲南姚安知府。他雖然極不願意寄跡官場，但為了家人生計，仍不得不違心地奔走於仕宦之途。經歷二十多年宦海生涯的李贄，與昏官迂儒和假道學格格不入，時常發生衝突。

萬曆八年（1580年），54歲的李贄起厭宦遊，毅然棄官，並擺脫家事之累，過着獨居講學的生活。他先寄居湖北黃安，同大官僚耿定向的二弟耿定理探討學問。耿定理死後，耿定向屢次來信指責李贄「超脫」，二人遂在思想、政治上的分歧發展為公開的激烈論戰。不久李贄移居黃安鄰縣湖北麻城縣龍湖的經摩庵，過着半僧半俗的「流寓」生活。後來乾脆把妻女送回泉州，自己在龍湖芝佛院落髮，同友人周友山等在青燈古佛下講學論道。地方官吏以「維護風化」為名，指使歹徒燒毁龍湖芝佛院，並下令搜捕李贄。李贄被逼避入河南商城，正值好友馬經綸被貶，李贄便寄寓北京通州馬家，繼續著述《續藏書》。

李贄公然以「異端」自居，大膽揭露傳統教條和假道學，認為「六經論孟」等儒家經典只是當時弟子隨筆記錄，並非「萬世之至論」，反對「以孔子之是非為是非」，明確提出「穿衣吃飯即是人倫物理」（《答鄧石原》），因而遭到保守勢力的迫害，他的著作被視為異端邪說，屢遭禁毁。萬曆三十年（1602年），李贄因都察院御史溫純和都察院給事中張問達劾奏，被明神宗朱翊鈞以「敢倡亂道，惑世誣民」的罪名逮捕下獄，最終在獄中自殺，時年76歲。

李贄是明代中晚期重要的思想家、文學家，著作有幾十部，最重要的有《藏書》、《續藏書》、《焚書》、《續焚書》、《初潭集》、《李溫陵集》、《說書》、《史綱評要》、《九正易因》、《解老》、《淨土決》及評點《水滸傳》、評點《西廂記》、評點《拜月亭》、評點《琵琶記》等。