《韓非子》、《水滸傳》、《三俠五義》以至金庸著名的武俠小說，經常都出現「俠」字。「俠」可指稱用勇力挾持他人的人，既指一種行為模式，也兼指行動的人。從正面的角度來說，「俠」可以用勇力來幫助人，但從負面的角度來說，以勇力逼迫人就範。在中國歷史上，一直都存在着被稱為「俠」的人物，通常形容為「任俠」、「豪俠」、「輕俠」、「游俠」、「氣俠」、「俠氣」等。「俠」基本上處於社會的底層，最顯著的特點是「輕財」，他們既不做官，也不從商，視錢財為身外物，愛仗義疏財，有時更會豁出自己的生命，換取他們認為的正義。

戰國時代法家思想主要人物韓非是最早明確指出「俠」的四個性質，包括：一、「帶劍者」、「以武犯禁」，擁有足以違抗君權的私人武力（包含武力與武勇）；二、「聚徒屬、立節操，以顯其名」，以個人魅力（如義、信等）樹立名聲，吸引徒眾；三、「棄官寵交」、「肆意陳欲」，將私人交誼置於國家安危之上，恣意妄為；四、「離（麗）於私勇」，以暴力手段私下解決問題，違反既定法律。就法律而言，俠客是站在法律的對立面，無論是聚斂財富的手段、廣交豪傑的作為、以私人勇力代行公權力，都是法律所不允許。秦、漢時期，朝廷都有「徒豪」政策，將盤踞於各地的豪傑之士，以各種名目強迫遷徙到朝廷容易看管約束的地方，其標準是以財富多寡為定。漢武帝時是家財三百萬錢以上，漢成帝時則是五百萬錢。另方面，因俠客有意無意間打破了法律的威權，因此受到部分民眾歡迎。

史學家司馬遷肯定「俠」的價值，指「其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀。」在其所著的《史記》中，還撰寫了〈游俠列傳〉與〈刺客列傳〉加以表彰，他選出以劇孟、朱家、郭解為代表人物，並賦予「游俠」的名目。不過，對於俠所堅持的「正義」或「仁義」，司馬遷認為俠客的行事，出於主觀、直覺的感受，往往未經理性的思考，不計其行為的後果，更未必有明確的是非判斷標準，勇往直前，付諸具體行動，其實是一種近於血氣之勇的「氣義」，而且他也指出並非每一個號稱為「俠」的人都值得肯定，因許多「俠」是橫行不法之徒。

唐代是中國文治武功輝煌的時代，也出現了相當多樣化的俠客類型，其中最引人矚目的是當時新興的「劍俠」及「女俠」。「劍」是道教重要的象徵，修道者都會鏡劍隨身，以照妖及斬邪之用。劍俠就是具有這種特色，他們擅長隱身術、神算術、神行術等不可思議的功能，如唐人小說中的聶隱娘和紅線，都屬這種精於道教法術的劍俠。歷史上俠客以男性為主，聶隱娘和紅線的出現，打破了這一慣例。雖然她們當時並未冠以「俠」名，但其實以具女俠之實。女俠的出現，就載籍而言，是從宋代開始，並在明代中葉以後蔚為大觀。