為了維持父權制家庭的穩定，根據「內外有別」、「男尊女卑」的原則，儒家禮教規範要求婦女的道德、行為及修養，是為「三從四德」。當中的「四德」是為「三從」而存在，日後更成為支配中國婦女道德、行為、能力和修養的標準。「三從」最早見於周、漢儒家經典《儀禮‧喪服‧子夏傳》，在討論出嫁婦女為夫及為父服喪年限時，說「婦人有『三從』之義，無『專用』之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子」。「三從」從服喪制演化為人際間主宰服從的關係，與漢朝倡導的「三綱」呼應，將家庭中的「父為子綱」、「夫為妻綱」，延伸至「從父」、「從夫」的觀念。「三從」引申為既為人之女兒、妻婦和母親的婦女，應對男性服從。婦女屈從由來已久，「女」字在商朝甲骨文中是屈身下跪的形象，《周易》有主張婦女順從專一、恒久事夫的卦辭，後來要求婦女殉夫守節，限制寡婦改嫁等。

「三從」包括「未嫁從父」、「既嫁從夫」、「父死從子」，當中的「從」包含聽從、隨從、服從、跟從等意思。「未嫁從父」是要求還未出嫁、住在父親家中的閨女孝順父母，聽從父權的話，「不違父命」就是「事親孝」。（按照孔子的解釋，「親」是指父母雙親，但又說「資於事父而孝母」。）除了日常生活照顧周到，還要在父親遇危難時挺身而出。「既嫁從夫」是要求出嫁為人妻的婦女隨從、服從、跟從丈夫。「從夫」始於女子出嫁時，迎娶儀式是「男帥女，女從男，夫婦之義從此始」，母親叮囑女兒不可違背丈夫的命令。當女子出嫁至夫家，按照丈夫的輩分、名分得到親屬稱謂（如子媳、嬸、嫂等）。妻婦視丈夫為「天」，有言「天命不可逃，夫命不可違」，必須順從、敬重丈夫，夫倡婦隨。如漢朝孟光對丈夫梁鴻「舉案齊眉」。妻婦還需代丈夫行孝，侍奉公婆日常生活，並為丈夫生兒育女。宋朝以來，「相夫教子」成為婦女最重要的職責。妻婦須對丈夫忠貞不貳，保持貞操，丈夫死後不事二夫，甚至殉夫。儒家倫理中有「尊母孝母」的傳統，母親對兒子擁有相當的權力。同時，《禮記‧郊特牲》又規定：「婦人，從人者也：幼從父兄，嫁從夫，夫死從子。」這裏的「從」就是「從其教令」，也就是凡事由父、夫、子做主之意。對寡婦而言，「從子」就是「從夫」的延伸，她不但要守節不嫁，還要含辛茹苦撫養兒子，遵從作為一家之長的兒子，由兒子決定重大事情。

「四德」初見於《周禮‧天官‧內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，教導後宮婦女「陰禮」（婦女遵守的禮儀）和「婦職」（婦女擔負的職責），當中較高職位的「九嬪」則教導婦學之法，如「婦德」、「婦言」、「婦容」、「婦功」。「婦德」是女教婦學中最重要的一項，鄭玄所說的「貞順」是「婦德」的核心。「貞」是堅守節操，守身如玉，對丈夫忠誠不貳；「順」即是《禮記》所說的「婉娩聽從」，對公婆、丈夫甚至對家族所有人謙恭有禮。「婦言」是禮教對婦女言辭方面的規定，最初是出於害怕能言善辯的女子會顛覆國家，《詩經‧大雅》曾罵褒姒「婦有長舌，唯厲之階」（即長舌婦為亡國禍首）。然而言語也是一種必備的修養和技巧，鄭玄認為「婦言」則指「辭令」，即指善於應對，說話得體。「婦容」是儒家對婦女的容貌修飾的特殊標準。孔子主張重德輕色，要丈夫對妻子「賢賢易色」，即主張重視妻婦的品德多於美色。婦女儀容須重質樸，去修飾，刻意修飾打扮等於引誘男子性情之慾，這近乎於「誨淫」。「婦功」指婦女從事的工作。性別分工是男主外事，女主內事，所以「婦功」幾千年的標準沒有大變化，主要以維持生活衣食所需的採桑養蠶、織作、負責飲食烹飪等事；還要奉養公婆、丈夫，生養孩子，招待賓客，準備祭祀用品和協助祭祀等。事實上，婦女承擔的「婦功」，不但能保證家庭得以延續，亦為歷朝國家賦稅收入的重要來源。

這種教育後來擴展至上層家庭，女孩十歲時於家中接受女師教育，教以「婉娩聽從」（德、言、容、柔順聽話），織布製衣，學習有關祭祀工作（如縫紉、備酒漿等）。出嫁前由族長教以「婦德」、「婦言」、「婦容」、「婦功」，完成培訓後舉行祭祀儀式，以成「婦順」。「四德」後來推至對所有婦女的要求，鄭玄則有此解釋：「婦德謂貞順，婦言謂辭令，婦容謂婉娩，婦功謂絲橐。」後世更不斷作出解釋。