故宮是一個特殊的文化載體，以建築作為符號，傳達出豐富的文化信息。儒家所推崇的古代禮制，是故宮建築着重表現的主題。故宮建築分為外朝和內廷兩部分，以附會「前朝後寢」的要求。宮前區有大明門（大清門）、承天門、端門、午門、奉天門（皇極門、太和門），以附會「五門三朝」。宮門兩側，左有太廟，右為社稷壇，以附會「左祖右社」。外朝太和殿、中和殿、保和殿依次坐落在高八米多的「土」字形台基之上，象徵「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。」

故宮建築的尊卑高下顯然有別，反映出「助人君、順陰陽、明教化」的禮制要求。外朝主要用於理政，不論在建築尺度上還是在建築結構和裝飾上，等級明顯高於以生活起居為主的內廷。擷芳殿等處皇子的居所等級相對較低，朝臣和宦官值舍的等級更低。就以太和殿為例，太和殿位居紫禁城的中心，亦為北京城的中心，象徵皇帝是萬民的核心。殿高三十五餘米，喻意天子之堂之高貴。這種佈置突顯出以天子為尊的禮序境界。

故宮建築成功地運用了陰陽理論，在外朝、內廷、東西六宮、寧壽宮和慈寧宮區域以及其他建築中，形成對比錯落、強弱得當的效果，陰陽調和得十分和諧。五行思想也表現得十分突出。宮殿及牆垣以紅、黃色為同調，紅屬火，主光大，黃屬土，屬中央，象徵帝王之居至尊至大，為天下中心。文華殿等屬文化、文治方面的宮殿多建在東側，從木從春；武英殿等屬兵刑、武備的宮殿多建在西側，從金從秋。在外朝太和殿、中和殿、保和殿下的「土」字形台基，則是中央的象徵。

故宮建築在深紅及黃色的基調下，根據不同的用途，按五行、五色作適當調整。如皇子居住的擷芳殿，俗稱南三所，覆綠色琉璃瓦，與所謂「青宮」一致。從木從春，以示青少年蓬勃向上的成長過程。文華殿在明初為太子宮，亦用綠瓦，後改為皇帝便殿，換成了黃瓦。文淵閣為藏《四庫全書》之所，覆黑色琉璃瓦，因黑色代表水，水能剋火，以期所藏書籍免遭火災。中軸線北端御花園的天一門，取「天一生水」之意，牆用灰黑色，與所處北方水的方位相合，使整個紫禁城免受火侵。故宮北面玄武門兩側房屋也採用黑色琉璃瓦，以示水和冬的意境。午門位居南端，建築彩畫一變其他各地青綠為主的色調，改用主火的紅色色調，充滿強烈的氣氛。

古代天文學家認為紫微星垣位於中天，是天帝的居所，故將天帝所居的天宮稱為紫宮。皇帝貴為天子，也將皇宮喻為紫宮，以期江山永固、四方歸順、八面來朝。紫微垣、太微垣和天市垣是北天中央的三垣星宿。紫微垣位於中心，為天帝居所，故人們將皇宮也稱為紫微宮。故宮建築布局也取象於紫微垣，將太和門比作紫微星垣的閶闔門，將太和殿與紫微星垣天皇大帝星座相對應。內廷後三宮，連同東西六宮，亦合紫微垣十五星之數。

故宮是明清兩代的皇宮，它的建築風格不但傳承漢文化，也融入滿族文化。清順治十二年（1655年）仿盛京皇宮之清寧宮形制改建坤寧宮。於前檐東次間闢門，室內三面環炕，窗紙外糊。這種異於漢族傳統居住形式的做法，源於生活於東北高寒地區滿族民間「口袋殿」、「萬字炕」、「窗戶紙糊在外」的居住習俗，同時也與滿族薩滿教祭神需要有關。