中國古代用於着色的材料可分為礦物顏料和植物染料，其中以後者為古代主要的染料。古代先民很早就掌握了多種植物染料的性質，並發明多種染色技術和被稱為「纈」的防染印花技術。礦物顏料着色是通過黏合劑使之黏附於織物表面，但顏色遇水即容易脫落。植物染料則不然，染製時其色素分子是通過與織物纖維親合而改變纖維的色彩，所着之色雖經日曬水洗，均不易脫落。

古代常用的礦物植物染料實在多不勝數，古人根據不同的染料特性而創造的染色工藝計有：直接染、媒染、還原染、防染、套色染等。染料品種和工藝方法的多樣性使古代印染行業的色譜十分豐富，古籍中見於記載的就有幾百種，特別是在一種色調中明確地分出幾十種近似色，這需要熟練地掌握各種染料的組合、配方及改變工藝條件方能達到。

媒染法是借助媒染劑使染料中的色素附於織物上。中國古代使用的媒染劑多為鐵劑和鋁劑，鐵劑以綠礬為主，鋁劑以明礬為主。有些植物染料，如蘇枋，染出的色彩會因應所採用的媒染劑而有不同的顏色。

套染法是將織物分別浸入兩種或兩種以上不同的染液中，交替染色或混合染色，以獲得各種合併色。如將織物染紅後，再用藍色染料套染就會染成紫色；染藍後，再用黃色染料套染就會得到綠色；染黃後，再以紅色套染就會染成橙色。

夾纈，即鏤空版印花，其法是用兩塊雕鏤着相同圖案的花版，將布帛對折緊緊地夾在兩版中間，然後就鏤空處塗刷色漿，待色漿乾後，除去鏤空版，即可顯現花紋。鏤空版的版體是一塊木板或浸過油的硬紙板，為便於均勻塗刷印漿及印製後無明顯的接版痕跡，版體宜薄，其上所刻的花紋單元必須四方銜接。

絞纈，又名撮纈或紮纈，是古代常用的一種印花方法。絞纈有兩種染色方法：一、用線將布帛結紮成絞後入染，染後將線拆去，結紮部位因沒有滲進染料，或沒有充分地滲進染料，因而與未結紮的部位形成色地白花圖案。二、將預定數量的顆粒物作為襯墊物均勻地結紮在布帛，然後入染，以製成菱形圈或圓形圈的散花紋。

蠟纈，又稱蠟染，實際上是一種蠟防染，利用蠟液在織物上繪出各種圖案，待蠟冷凝後，將織物放到染液中浸染，然後用沸水煮去蠟質。去除蠟質後的織物，原先有蠟的地方，因蠟阻止了染液浸入而沒有着色，在織物周圍已染色彩的襯托下，呈現出白色花紋的圖案。由於蠟冷後使織物及其周圍出現收縮和縐折，蠟膜上往往產生許多裂痕，織物入染後，染料滲入裂縫，成品花紋就出現了一絲絲不規則的色紋，形成蠟染製品獨特的花紋效果。