中国古代用于着色的材料可分为矿物颜料和植物染料，其中以后者为古代主要的染料。古代先民很早就掌握了多种植物染料的性质，并发明多种染色技术和被称为“缬”的防染印花技术。矿物颜料着色是通过黏合剂使之黏附于织物表面，但颜色遇水即容易脱落。植物染料则不然，染制时其色素分子是通过与织物纤维亲合而改变纤维的色彩，所着之色虽经日晒水洗，均不易脱落。

古代常用的矿物植物染料实在多不胜数，古人根据不同的染料特性而创造的染色工艺计有：直接染、媒染、还原染、防染、套色染等。染料品种和工艺方法的多样性使古代印染行业的色谱十分丰富，古籍中见于记载的就有几百种，特别是在一种色调中明确地分出几十种近似色，这需要熟练地掌握各种染料的组合、配方及改变工艺条件方能达到。

媒染法是借助媒染剂使染料中的色素附于织物上。中国古代使用的媒染剂多为铁剂和铝剂，铁剂以绿矾为主，铝剂以明矾为主。有些植物染料，如苏枋，染出的色彩会因应所采用的媒染剂而有不同的颜色。

套染法是将织物分别浸入两种或两种以上不同的染液中，交替染色或混合染色，以获得各种合并色。如将织物染红后，再用蓝色染料套染就会染成紫色；染蓝后，再用黄色染料套染就会得到绿色；染黄后，再以红色套染就会染成橙色。

夹缬，即镂空版印花，其法是用两块雕镂着相同图案的花版，将布帛对折紧紧地夹在两版中间，然后就镂空处涂刷色浆，待色浆干后，除去镂空版，即可显现花纹。镂空版的版体是一块木板或浸过油的硬纸板，为便于均匀涂刷印浆及印制后无明显的接版痕迹，版体宜薄，其上所刻的花纹单元必须四方衔接。

绞缬，又名撮缬或扎缬，是古代常用的一种印花方法。绞缬有两种染色方法：一、用线将布帛结扎成绞后入染，染后将线拆去，结扎部位因没有渗进染料，或没有充分地渗进染料，因而与未结扎的部位形成色地白花图案。二、将预定数量的颗粒物作为衬垫物均匀地结扎在布帛，然后入染，以制成菱形圈或圆形圈的散花纹。

蜡缬，又称蜡染，实际上是一种蜡防染，利用蜡液在织物上绘出各种图案，待蜡冷凝后，将织物放到染液中浸染，然后用沸水煮去蜡质。去除蜡质后的织物，原先有蜡的地方，因蜡阻止了染液浸入而没有着色，在织物周围已染色彩的衬托下，呈现出白色花纹的图案。由于蜡冷后使织物及其周围出现收缩和绉折，蜡膜上往往产生许多裂痕，织物入染后，染料渗入裂缝，成品花纹就出现了一丝丝不规则的色纹，形成蜡染制品独特的花纹效果。