远古时，人们为了生存制作绳索、编结网罗，纺织技术由此产生，并出现中国最早的纺纱工具——纺坠。先秦时期纤维培育、加工、纺、织、染全套工艺逐渐形成。

最普遍的纺织工具缫车出现，缫车分为手摇和脚踏两种，而脚踏缫车更是将缫妇的双手解放来完成缫丝的工作，提高了缫丝质量和产量，标志着古代手工缫丝机具的定型。进入汉唐时期，中国的纺织技术得到空前发展，多综多蹑纹织机出现。多综多蹑纹织机可以织造复杂的几何花纹织物，而工艺流程方面则从以前的手工提花和挑花发展到利用机器提花，从经线显花发展为纬线显花，同时，发明了起绒等技术。纺织技术发展的同时，染色技术也有所提高，出现了蜡染技术。蜡染实际上是一种蜡防染，利用蜡液在织物上绘出各种图案，待蜡冷凝后，将织物放到染液中浸染，然后用沸水煮去蜡质。蜡冷后往往出现许多裂纹，织物成品花纹就出现一丝丝不规则的色纹，形成独特的花纹效果。在这时期最具代表性的纺织名品就是具有冰凌之理的绫。隋唐浙江所产“缭绫”被白居易誉为“不似罗绡与纨绮”而名重一方。

宋元时期，由于政治中心南移，纺织业的分布与发展起了很大变化。棉花随着内地种植和加工技术的突破，遍布全国，取代麻成为衣着主要材料。在棉纺织技术的改良中，黄道婆的贡献不容忽视。黄道婆少时背井离乡远客崖州，几经辗转回到家乡，并把崖州黎族人学到的棉纺织技术，结合内地原有的纺织工艺加以改造，创造了一套新工艺，并授予乡人，自此改变了家乡棉纺织生产的现状。宋元以来，缂丝在制作技术上也达到了完全成熟的程度，并发展成为可专供欣赏的纯艺术品。

明清两代，无论是官营，还是民营纺织生产规模都超越前代。甚至几个主要的纺织业中心地区都出现了新兴的大市镇，如苏州、杭州。刺绣是中国古代妇女必学的技能，在明清两代刺绣更为鼎盛。甚至出现了各具特色的四大名绣：苏绣、粤绣、蜀绣、湘绣。蜀绣是以四川成都为中心的代表性刺绣产品。蜀绣构图疏朗，花青地白，颇具古朴之风。蜀绣以光亮平整，虚实结合得体，实处密不露底，虚处缥缈，花纹边缘整齐似刀切称著于世。

公元前五、六世纪中国丝绸已在欧亚大陆传播，并辗转到达欧洲，但中国蚕桑丝织技艺的外传却较晚。蚕桑丝织技艺较早传入的地区是中国新疆的高昌和于阗，传入时间大约在公元五、六世纪之间。中国蚕桑丝织技术传入新疆之后，再进一步外传到波斯。公元七世纪以后，波斯成为除中国以外世界上最重要的丝织中心。