原始社会的纺织生产可分为萌芽期和初生期。在萌芽期，人们为防寒、防晒、蔽体而发明将野生纤维作劈、绩、搓、编的方法。在初生期，大量使用的原料虽然仍是野生动植物纤维，但已逐渐集中选用少数具有良好纺织特性的动植物品种，有些品种甚至已开了人工种植。

先秦时期的手工纺织技术发展迅速，纤维培育、加工、纺、织、染全套工艺逐渐形成。这段时期有多种手工纺织机具问世，并配套成具有传动结构的机械体系。印染业也发展为专门行业，而且在官办纺织手工业中，对生产及加工染料以及各种染色工艺都有一套规范标准。

汉唐时期，纺织技术发展空前，各种机具均得到完善发展，包括缫车、用于丝和麻等加捻的纺车已从单锭发展到复锭、踏板织机、多综多蹑纹织机、束综提花机等。织物组织由平纹、斜纹、经纬重组织、纹经、提花组织的基础上，衍生了缎纹组织，使现代组织学上所谓的三原组织全部出现。

对中国古代纺织业而言，宋元两代是一个非常重要的时期。在这期间，纺织业生产格局和所利用的大宗原料出现明显变化。宋以前，北方养蚕治丝远盛于南方，麻葛各地皆有种植，但葛的产量不高，毛主要分布在西北、西南的部分地区，棉花则只在新疆、西南疆少数地区有种植，且产量极低。到了宋元期间，纺织原料的分布、构成和生产格局上发生很大变化，丝织业生产中心随着全国政治、经济中心的南移，转移到江浙一带，棉花则随着在种植和加工技术的突破，而逐渐遍布全国，并取代了麻成为主要衣着材料，麻失去了大宗衣着原料的地位，毛的分布则没有什么变化。

明清两代，无论是官营纺织机构，还是民营纺织生产，其规模都超越了前代。而纺织业的兴盛更刺激了商业市镇的繁荣，当时几个主要的丝织业、棉织业的中心地区都出现了新兴的大市镇，仅以苏州和杭州周边地区为例，就有吴江之盛泽镇、嘉兴之王江泾镇、湖州之菱湖镇、桐乡之濮院镇、松江之枫泾镇、青浦之新泾镇等。这些市镇在明以前还是人丁稀少的荒凉小镇，但随着纺织业的发展，居民日增，特别是“机杼之家，相沿比业”、“机杼之声，札札相闻，日出锦帛千计”后，即自成市井。而清代的《盛世滋生图》展示了当时江南纺织品交易的繁荣景象。