中国古史的传说时代，上限大约是在炎黄时期或更早，下限是盘庚迁都以前。由于考古学家长期找不到夏朝的证据，只能从《尧典》、《陶谟》、《禹贡》和《尚书》头三篇及《大戴礼记》和《史记》等古史资料来推断人们传说中的神话故事是否有事实根据。

据传说，当时的部族大致分华夏、东夷、苗蛮三支，黄帝、炎帝是华夏的两支，打败了蚩尤领导的东夷，合并后成为高阳氏。而尧、舜、禹的后代则同化了南方的苗蛮，产生了后来的华夏民族。

炎帝和黃帝

炎帝又称神农，居于姜水流域，以姜为姓。他是农业生产和医药的发明者，用木制作耒耜，教民耕种；又尝百草，发现药材，教人治病。黄帝又称轩辕氏，居于姬水流域，以姬为姓。传说他的妻子嫘祖发明养蚕，黄帝发明舟车、文字、音律、算数等。

此外，中国的文明传说起源于炎帝和黄帝时代。因此人们常以“炎黄”代表中华民族的祖先。炎帝、黄帝之后又传数百年，职位禅让均采用氏族公社选举制度，史称“禅让时代”，此时国家已在形成当中。

尧、舜、禹

尧的时期，自然灾害严重，社会也不安定，尧就采取措施扺抗大自然灾害，还命羲氏、和氏观测日月星辰的运行情况以制定历法。尧治理天下注重家族的作用，巩固部落联盟，尧也因此受爱戴。

尧舜时期，洪水泛滥为害，尧命夏族首领鲧治洪水，鲧用筑堤法治水失败，为舜所杀。舜又命鲧之子禹治水，禹为治理洪水“居外十三年，过家门不敢入”。禹用疏导法治水，导小水入于川，导川水至于海，这不仅消除了洪水，还为农业发展创造了良好条件。后来舜推举禹为他的继承人。禹继位，国号夏。