夏朝是中国历史上第一个王朝，经历了十四代十七个君王，夏禹治水有功，按照禅让制度为天子，分中国为九州岛，平服了九黎、三苗等南方部族。禹之子启即位后，开始实行帝王世袭制度。夏启的儿子太康，被诸侯首领后羿所逐，改立太康之弟仲康为傀儡王，未几后羿又为臣子寒浞所杀。仲康之子相即位后亦为寒浞所杀，相的皇后缗逃至有仍，生下遗腹子少康，少康长大后，收复王位，重建夏王朝，为夏朝鼎盛时期。以后夏朝逐渐衰败，到了暴君夏桀，为商汤所灭。

夏启继位

禹接受舜禅让帝位后，在部落联盟中拥有愈来愈大的权力，禹欲结束禅让制度，但又顾虑传统观念的影响，便采取灵活做法。禹举荐影响力不大的东夷族首领益为继承人。但禹死后，各个部落并不拥护益，而拥戴启，益于是重演禅让故事，把权力让给禹之子启，自己隐退。于是启便继位而正式建立夏朝，开始了“家天下”的局面。

《战国策》说“禹名传天下于益，其实令启自取之”。关于启，古代文献有不同说法，有的将其描述成贪于权位，荒淫享乐的昏君，也有认为启是一位贤王。其实关于启的不同传说，正反映了其复杂的性格和当时社会观念的变迁。

少康中兴

启之子太康继位后，只顾享乐而不体恤民情，使夏朝势力有所削弱。东夷首领后羿乘机西进，并夺取夏朝政权。羿夺得夏政权后，只顾田猎玩乐、弃贤臣、用小人，终于为寒浞夺取大权。此时，太康之孙少康长大，得有虞氏帮助，以纶邑为根据地，集结夏朝民众，设官分职，复兴夏朝。少康中兴的史实说明，当时各个方国部落的力量还相当强大，少康的复位与方国部落的支持有直接关系。少康以后，夏朝进入平稳发展阶段，版图曾扩展至东海之滨。

夏桀暴政

夏朝末年，与许多方国部落的关系趋于紧张。到夏桀时各个方国部落关系更进一步恶化。夏桀将商族首领汤囚禁于夏台，汤后来获释，但与商族关系完全破裂。对内“夏桀作倾宫、瑶台，殚百姓之财”，只顾自己享乐，不肯体恤民众疾苦。忠臣进谏，却为桀所杀，许多大臣因不满夏桀统治而投靠商汤。夏桀末年已经到了众叛亲离的地步。公元前十六世纪，商汤联合诸侯，进军夏朝腹地，桀仓皇应战，战败后逃亡鸣条，又再大败。夏桀在惨败之后被放逐，夏由此灭亡。