夏朝是中國歷史上第一個王朝，經歷了十四代十七個君王，夏禹治水有功，按照禪讓制度為天子，分中國為九州，平服了九黎、三苗等南方部族。禹之子啟即位後，開始實行帝王世襲制度。夏啟的兒子太康，被諸侯首領后羿所逐，改立太康之弟仲康為傀儡王，未幾后羿又為臣子寒浞所殺。仲康之子相即位後亦為寒浞所殺，相的皇后緡逃至有仍，生下遺腹子少康，少康長大後，收復王位，重建夏王朝，為夏朝鼎盛時期。以後夏朝逐漸衰敗，到了暴君夏桀，為商湯所滅。

夏啟繼位

禹接受舜禪讓帝位後，在部落聯盟中擁有愈來愈大的權力，禹欲結束禪讓制度，但又顧慮傳統觀念的影響，便採取靈活做法。禹舉薦影響力不大的東夷族首領益為繼承人。但禹死後，各個部落並不擁護益，而擁戴啟，益於是重演禪讓故事，把權力讓給禹之子啟，自己隱退。於是啟便繼位而正式建立夏朝，開始了「家天下」的局面。

《戰國策》說「禹名傳天下於益，其實令啟自取之」。關於啟，古代文獻有不同說法，有的將其描述成貪於權位，荒淫享樂的昏君，也有認為啟是一位賢王。其實關於啟的不同傳說，正反映了其複雜的性格和當時社會觀念的變遷。

少康中興

啟之子太康繼位後，只顧享樂而不體恤民情，使夏朝勢力有所削弱。東夷首領后羿乘機西進，並奪取夏朝政權。羿奪得夏政權後，只顧田獵玩樂、棄賢臣、用小人，終於為寒浞奪取大權。此時，太康之孫少康長大，得有虞氏幫助，以綸邑為根據地，集結夏朝民眾，設官分職，復興夏朝。少康中興的史實說明，當時各個方國部落的力量還相當強大，少康的復位與方國部落的支持有直接關係。少康以後，夏朝進入平穩發展階段，版圖曾擴展至東海之濱。

夏桀暴政

夏朝末年，與許多方國部落的關係趨於緊張。到夏桀時各個方國部落關係更進一步惡化。夏桀將商族首領湯囚禁於夏台，湯後來獲釋，但與商族關係完全破裂。對內「夏桀作傾宮、瑤台，殫百姓之財」，只顧自己享樂，不肯體恤民眾疾苦。忠臣進諫，卻為桀所殺，許多大臣因不滿夏桀統治而投靠商湯。夏桀末年已經到了眾叛親離的地步。公元前十六世紀，商湯聯合諸侯，進軍夏朝腹地，桀倉皇應戰，戰敗後逃亡鳴條，又再大敗。夏桀在慘敗之後被放逐，夏由此滅亡。