周人的祖先传说是帝喾元妃姜嫄的儿子弃，即后稷。商朝初年，后稷的后代公刘率族人从邰迁到磁。古公亶父时，又迁到岐山南边的周原，自称为周。周武王牧野一战打败商纣，建立了周朝。武、成、康三代盛世后，周逐渐衰弱，周厉王时镐京平民暴动，将厉王流放到彘，由周公和召公执政，史称“周召共和”，共和元年（公元前841年），是中国历史有了明确纪年的开始。周幽王时，立宠妃褒姒为后，废申后及太子宜臼，最后被申后的父亲申侯所杀。幽王死后，太子宜臼即位，是为周平王，由镐京迁都洛邑，至此西周告终，进入东周时期。

周公东征

周武王灭商以后，对商的残余势力实行安抚政策。封纣王之子武庚于殷，又将商的地区划分为三个部分，由武王之弟管叔、殷叔、蔡叔分别驻守，史称“三监”。周武王灭商两年后因病去世。其子成王年幼继位，由武王之弟周公辅政。管叔、蔡叔怀疑周公夺权，便与武庚勾结，发动大规模叛乱。周公率兵东征，用了三年时间才平定这次叛乱。此后，周进一步加强控制黄河下游，势力不断向外扩展，其疆域西至今甘肃东部，东至海滨，南至淮水流域，北至今河北北部和辽宁西南部。

分封诸侯

西周的地方行政制度是“分土封侯”制，简称“分封制”。分封制度可以称为周朝立国之本，大规模的分封诸侯是在周公当政和成康时期进行的。受封者有三种原因：一为周王的同姓亲属，二为功臣，三为古帝王之后。诸侯对天子有隶属关系，有镇守疆土、捍卫王室、交纳贡税、朝觐述职、奉命征伐等义务。诸侯在封国内是君主，在封国内亦实行分封制。诸侯以下为卿大夫、士，最底层的是庶民。这样的层层分封制又与宗法制度，即嫡长子世袭制相结合，使西周出现了具有稳定隶属关系的等级制度，是西周社会结构的重要特征。

井田制度

西周时期基本上废除了商朝的奴隶占有制度，而将封建领土制（农奴制）推行于全国。周王是全国最高土地所有者，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”是当时的最高准则。

“井田制度”是西周时期所实行的土地制度，主要含义有：“井”字像土地划分的形状；西周的封建领土制的剥削方式。天子对土地有所有权，诸侯、卿大夫、士等各级贵族对土地有占有权和使用权，庶人（农奴）只能无偿地为贵族代耕“公田”。在井田制度下，土地不能买卖。