中國古史的傳說時代，上限大約是在炎黃時期或更早，下限是盤庚遷都以前。由於考古學家長期找不到夏朝的證據，只能從《堯典》、《陶謨》、《禹貢》和《尚書》頭三篇及《大戴禮記》和《史記》等古史資料來推斷人們傳說中的神話故事是否有事實根據。

據傳說，當時的部族大致分華夏、東夷、苗蠻三支，黃帝、炎帝是華夏的兩支，打敗了蚩尤領導的東夷，合併後成為高陽氏。而堯、舜、禹的後代則同化了南方的苗蠻，產生了後來的華夏民族。

炎帝和黃帝

炎帝又稱神農，居於姜水流域，以姜為姓。他是農業生產和醫藥的發明者，用木製作耒耜，教民耕種；又嘗百草，發現藥材，教人治病。黃帝又稱軒轅氏，居於姬水流域，以姬為姓。傳說他的妻子嫘祖發明養蠶，黃帝發明舟車、文字、音律、算數等。

此外，中國的文明傳說起源於炎帝和黃帝時代。因此人們常以「炎黃」代表中華民族的祖先。炎帝、黃帝之後又傳數百年，職位禪讓均採用氏族公社選舉制度，史稱「禪讓時代」，此時國家已在形成當中。

堯、舜、禹

堯的時期，自然災害嚴重，社會也不安定，堯就採取措施扺抗大自然災害，還命羲氏、和氏觀測日月星辰的運行情況以製定曆法。堯治理天下注重家族的作用，鞏固部落聯盟，堯也因此受愛戴。

堯舜時期，洪水泛濫為害，堯命夏族首領鯀治洪水，鯀用築堤法治水失敗，為舜所殺。舜又命鯀之子禹治水，禹為治理洪水「居外十三年，過家門不敢入」。禹用疏導法治水，導小水入於川，導川水至於海，這不僅消除了洪水，還為農業發展創造了良好條件。後來舜推舉禹為他的繼承人。禹繼位，國號夏。