中国的旧石器时代开始于古人类生存的年代，迄今已发现古人类化石和旧石器时代文化遗址二百多处。中国旧石器时代的古人类分为直立人、早期智人、晚期智人三个阶段，以打制石器为主要生产工具，靠采集和狩猎生活。

中国境内已知最早的旧石器文化是距今约180万年的西侯度文化和距今约170万年的元谋人。直立人还包括有蓝田人、北京猿人、金牛山人；早期智人有大荔人、马坝人、丁村人等；晚期智人有柳江人、河套人、山顶洞人等。旧石器时代的石器采取锤击、砸击、碰砧等方法打制，有刮削器、尖状器、砍砧器、钻器等，到了后期还出现了细石器。

元谋人

元谋人是中国迄今为止所发现最早的直立人。1965年中国地质科学院的地质学家在云南元谋县东南上那蚌村发现了2枚属同一青年男性内侧门齿化石，定名为“元谋直立人”。根据古地磁测定，确定元谋人生活在170万年前。与元谋人同时发现的哺乳动物化石，有尼河湾剑齿虎、桑氏缟鬣狗、云南马、中国犀等29种。据此推断，元谋人不会晚于早更新世。元谋人门齿化石具有铲形构造，类似蒙古人种，体现出中国人的祖先从南方古猿向直立人过渡的特征。

蓝田人

蓝田人化石发现于陕西蓝田县陈家窝子和公王岭，两处相距仅22公里，年代却相差20－30万年。公王岭蓝田人化石头骨厚，脑量小，表现出较为原始的形态。经科学测定，公王岭蓝田人多数使用简单加工方法的大尖状器、砍砸器、刮削器和石球等石器。同时期生存的动物群包括大熊猫、东方剑齿象和毛冠鹿等南方动物群。陈家窝子的蓝田人化石为一老年女性的下颌骨，骨骼特征与周口店北京人相似，同时期生存的哺乳和软件动物均带有北方特点。

北京猿人

北京猿人是旧石器时代典型的直立人，懂得取火技术、打制简单的石器、骨器。1921年发现周口店龙骨山遗址，由奥地利及中国学者先后发掘出3枚人类牙齿化石，定名为“中国猿人北京种”，就是“北京猿人”。其后，由考古学家裴文中主持发掘，出土了第一个北京猿人的完整头盖骨化石。接着被称为“北京人之父”的贾兰坡又发现了3个人类头盖骨。很不幸这批珍贵的化石却在太平洋战争中全部丢失，所以现在展出的大多是复原品。1949年后，中国考古学家又发现了3枚人类牙齿化石和2个头盖骨化石，还有大量石器、骨器和用火遗迹，填补了失去的北京猿人化石所留下的空间。