原始社會的紡織生產可分為萌芽期和初生期。在萌芽期，人們為防寒、防曬、蔽體而發明將野生纖維作劈、績、搓、編的方法。在初生期，大量使用的原料雖然仍是野生動植物纖維，但已逐漸集中選用少數具有良好紡織特性的動植物品種，有些品種甚至已開了人工種植。

先秦時期的手工紡織技術發展迅速，纖維培育、加工、紡、織、染全套工藝逐漸形成。這段時期有多種手工紡織機具問世，並配套成具有傳動結構的機械體系。印染業也發展為專門行業，而且在官辦紡織手工業中，對生產及加工染料以及各種染色工藝都有一套規範標準。

漢唐時期，紡織技術發展空前，各種機具均得到完善發展，包括繅車、用於絲和麻等加撚的紡車已從單錠發展到複錠、踏板織機、多綜多躡紋織機、束綜提花機等。織物組織由平紋、斜紋、經緯重組織、紋經、提花組織的基礎上，衍生了緞紋組織，使現代組織學上所謂的三原組織全部出現。

對中國古代紡織業而言，宋元兩代是一個非常重要的時期。在這期間，紡織業生產格局和所利用的大宗原料出現明顯變化。宋以前，北方養蠶治絲遠盛於南方，麻葛各地皆有種植，但葛的產量不高，毛主要分佈在西北、西南的部分地區，棉花則只在新疆、西南疆少數地區有種植，且產量極低。到了宋元期間，紡織原料的分佈、構成和生產格局上發生很大變化，絲織業生產中心隨着全國政治、經濟中心的南移，轉移到江浙一帶，棉花則隨着在種植和加工技術的突破，而逐漸遍佈全國，並取代了麻成為主要衣着材料，麻失去了大宗衣着原料的地位，毛的分佈則沒有甚麼變化。

明清兩代，無論是官營紡織機構，還是民營紡織生產，其規模都超越了前代。而紡織業的興盛更刺激了商業市鎮的繁榮，當時幾個主要的絲織業、棉織業的中心地區都出現了新興的大市鎮，僅以蘇州和杭州周邊地區為例，就有吳江之盛澤鎮、嘉興之王江涇鎮、湖州之菱湖鎮、桐鄉之濮院鎮、松江之楓涇鎮、青浦之新涇鎮等。這些市鎮在明以前還是人丁稀少的荒涼小鎮，但隨着紡織業的發展，居民日增，特別是「機杼之家，相沿比業」、「機杼之聲，劄劄相聞，日出錦帛千計」後，即自成市井。而清代的《盛世滋生圖》展示了當時江南紡織品交易的繁榮景象。