《儒林外史》是由清代諷刺小說家吳敬梓創作的長篇章回小說。因成功塑造封建末世的文人群像，以及生動描繪吃人的科舉、禮教和腐敗事態，《儒林外史》被譽為中國古代諷刺文學的典範。

吳敬梓（1701—1754年），字敏軒，安徽全椒人。他出身於科舉世家，從小受良好教育，但終身不第。又因族人爭產，他家財散盡，生活窮困。這培養了他對各種勢利虛偽現象的敏感度，激發了他的反抗精神和批判意識。《儒林外史》凝結着吳敬梓一生對知識分子和科舉制度深刻的觀察和思考。

科舉制度始於隋代，是為選拔官吏和籠絡人才而生。只要考取功名，士人們進可出仕為官，退可在鄉為紳，享受的地位和待遇與落魄書生天差地別。科舉制發展到明清時，各種弊端愈發嚴重。它使士人沉迷八股，對一切經世致用的學識不再有興趣，成了百無一用的腐儒；它敗壞了社會風氣，士人視八股為覓取功名的敲門磚，作弊成風。在科舉制度的毒害下，儒林一片狼藉。吳敬梓以辛辣的筆觸，把明清時期熱衷功名的書生、思想僵化的腐儒、魚肉百姓的官紳、沽名釣譽的名士和利慾熏心的小人，一一活現紙上。

科舉關係到士人個人甚至家族的榮辱富貴，故此，不少人都承受不了長期落第的壓力。另一方面，他們多年埋頭八股，思想變得麻木空虛，成了不學無品的庸才。范進的個性和遭遇就是明清時期知識分子不幸與迂腐的代表。范進是一個窮書生，連考了二十多年還是落榜。幾十次的失敗已經徹底摧毀了他的自尊和自信，更可怕的是，他除了八股外身無長技，誰都看不起他。直到五十四歲，范進才僥倖得第。但他不敢相信自己高中，乍喜之下竟然瘋了！幸虧岳丈胡屠戶打了他一記耳光，才清醒過來。中舉之後，范進當上了官員，但他實質上不學無術，連北宋文豪蘇軾都不知道；他為人似乎老實，實際上也只是一名偽君子，經常徇私違制。此外，書中對張靜齋的圓滑、嚴貢生的刁鑽、嚴監生的吝嗇、權勿用的假、楊執中的呆、馬二先生的迂的塑造，也都十分有代表性。《儒林外史》並不是一味地暴露和諷刺儒林的黑暗面，它也還有理想的光輝。小說後半部所出現的莊紹光、杜少卿等一批「真儒」，全都是鄙視功名，品學兼優的人才，體現了吳敬梓的儒家理想。

《儒林外史》是一部諷刺文學的經典之作。它的諷刺含蓄委婉，機鋒暗藏，將愛憎隱蔽在不動聲色的描寫之中；它的描寫細膩寫實，將寫實這一諷刺文學的生命發揮的淋漓盡致；它語言幽默辛辣，善於抓住最具代表性的細節，把人物的內心世界突現出來；它匠心獨運、長篇短制，全書採用連環短篇式的結構，使作者可以放手發揮諷刺才能。

《儒林外史》已被翻譯成英、法、德、俄、日、意等國家的文字，在全世界廣為流傳。