科舉制度始創於隋代。這個制度的目的，一是為了選拔官吏，二是為了牢籠天下的人才。科舉發展到明清時，是以四書五經的文句為題，規定文章的格式為八股文，而思想必須嚴格遵循朱熹的《四書集注》等書。它的影響是使讀書人只知八股，只會八股，把八股當作覓取功名富貴的敲門磚，儒生變得迂腐不堪。

科舉制度規定考試級別，最低級的考試是「童生試」。應考的人無論老幼，均稱「童生」；考中的人就取得「秀才」資格。秀才可以參加每三年一次在省城舉行的考試，這種考試叫「鄉試」。考中的稱為「舉人」。舉人有資格參加每三年在京城舉行一次的「會試」，考中的叫「進士」。最後，皇帝對進士親發策問，叫「殿試」。進士按殿試的成績分為一甲、二甲、三甲三種等級。部分進士會被選拔入翰林院，翰林院被視為政府「儲才」之地。讀書人除了循科舉考試任官外，在國子監（即國立最高學府）讀書的人也有做官的資格。在國子監修業的人被稱為「監生」。監生也分為很多種類，其中秀才若被選拔入讀國子監，就稱作「貢生」，意思是將人才貢獻給皇上。另外，監生和貢生也可投考鄉試，轉由科舉出仕。

科舉考試中，考中的考生會稱主考官為「座師」，座師會視該考生為「門生」。座師和門生之間建立一種特殊關係，前者是施恩者，後者是受恩者。門生做了官，又有自己的門生。久而久之，形成一種強大的關係網。一些世家大族，形成門生遍天下的形勢。另外，同一年中進士的人，又會視彼此為「同年」，同年關係也是在官場活動的重要人際關係。在讀書人眼中，循科舉出身的官員才算是正途出身。從秀才到舉人，再從舉人到進士及翰林，這是讀書人最標準、最體面的道路。

八股取士的科舉制度，使士人只求八股寫得漂亮，符合考官的意思，對於經史及一切經世致用的學識不再有絲毫興趣。《儒林外史》揭示了這些呆書生不學無術的醜態：堂堂的學政大人范進，居然不知蘇軾是何人。老秀才倪霜峰落到賣兒賣女的地步，如他所說：「就壞在讀了這幾句死書，拿不得輕，負不的重，一日窮似一日。」真正應了「百無一用是書生」那句話。《儒林外史》第二十六回，寫向知府考童生，請鮑文卿父子幫忙巡視，以防考生作弊。作者在這裏為我們展現出科場上種種作弊的方式和情景：「見那些童生，也有代筆的，也有傳遞的，大家丟紙團，掠磚頭，擠眉弄眼，無所不為。……有一個童生，推着出恭，走到察院土牆跟前，把土牆挖個洞，伸手要到外頭去接文章。」不難看出，明清的士人為了求取功名，已經到了不擇手段的地步，科場作弊是普遍的現象。