《儒林外史》的後半部，出現了一批「真儒」，他們是莊紹光、遲衡山、杜少卿、虞博士等人。他們的共同特點是：通曉經史，關心實學，鄙視功名富貴，君臣有道便出仕，朝綱敗壞便歸隱，努力保持獨立人格。

《儒林外史》的第一回，並沒有立刻敍述小說中各位主角的故事，而是以一位元末的歷史人物王冕作引子。作者的用意是開宗明義地將蔑視功名富貴的王冕作為儒林的榜樣。作者不管史書上王冕曾經考過科舉的說法，把王冕寫成一個絕意仕進，視功名富貴如瘟疫，避之惟恐不及的人。在知縣的威逼利誘下，王冕仍然無動於衷，不卑不亢，決不與權貴打交道，保持了自己獨立人格。作者把王冕對功名富貴的態度推到極端，把他寫得那樣純潔無瑕，一塵不染，無非是為讀書人樹立一個做人標準。

莊紹光滿腹才學，為人正直，清高矜持，「不肯妄交一人」。開始的時候，未嘗沒有「出則為王佐」的幻想，可是，當他進京面見皇上，但被太保排擠後，他的幻想破滅了。從此，他決心歸隱，以著述自娛。太保曾經託人給他傳言，希望將他收歸門下，但被他堅決而又委婉地拒絕。在當時的社會環境下，能夠像莊紹光這樣拒絕權貴拉攏的知識分子已經很少了。

另一位被吳敬梓在《儒林外史》中描寫成真儒的人是虞博士，吳敬梓強調他的真誠。虞博士為人淳樸，不事標榜，一切淡然處之，隨遇而安。面對逆境，他無動於衷；面對富貴，他不事張揚。在作者心中，虞博士具備了儒家的理想人格。

吳敬梓寫完「真儒」後，卻又在小說的結尾，鋪排出市井的四大奇人：一位是會寫字的季遐年，一位是賣火紙筒子的王太，一位是開茶館的蓋寬，最後一位是做裁縫的荊元。吳敬梓顯然在他們身上寄託着自己的人格理想和社會理想。他藉此說明，地位和財富絕不是衡量個人價值的標準：盡得功名富貴的儒林中人，不一定就是真正的儒家君子；相反，即使是市井平民，也有崇高的儒家品格，做到「富貴不能淫，貧賤不能移」。他顯然意識到，人必須在經濟上獨立，才有可能做到精神上的獨立，所以，市井四大奇人雖然沒有顯赫的社會地位，卻是個個有一技之長，能夠自食其力。他們不自卑於沒有功名，並享受自由自在的生活。