《儒林外史》的后半部，出现了一批“真儒”，他们是庄绍光、迟衡山、杜少卿、虞博士等人。他们的共同特点是：通晓经史，关心实学，鄙视功名富贵，君臣有道便出仕，朝纲败坏便归隐，努力保持独立人格。

《儒林外史》的第一回，并没有立刻叙述小说中各位主角的故事，而是以一位末的历史人物王冕作引子。作者的用意是开宗明义地将蔑视功名富贵的王冕作为儒林的榜样。作者不管史书上王冕曾经考过科举的说法，把王冕写成一个绝意仕进，视功名富贵如瘟疫，避之惟恐不及的人。在知县的威逼利诱下，王冕仍然无动于衷，不卑不亢，决不与权贵打交道，保持了自己独立人格。作者把王冕对功名富贵的态度推到极端，把他写得那样纯洁无瑕，一尘不染，无非是为读书人树立一个做人标准。

庄绍光满腹才学，为人正直，清高矜持，“不肯妄交一人”。开始的时候，未尝没有“出则为王佐”的幻想，可是，当他进京面见皇上，但被太保排挤后，他的幻想破灭了。从此，他决心归隐，以著述自娱。太保曾经托人给他传言，希望将他收归门下，但被他坚决而又委婉地拒绝。在当时的社会环境下，能够像庄绍光这样拒绝权贵拉拢的知识分子已经很少了。

另一位被吴敬梓在《儒林外史》中描写成真儒的人是虞博士，吴敬梓强调他的真诚。虞博士为人淳朴，不事标榜，一切淡然处之，随遇而安。面对逆境，他无动于衷；面对富贵，他不事张扬。在作者心中，虞博士具备了儒家的理想人格。

吴敬梓写完“真儒”后，却又在小说的结尾，铺排出市井的四大奇人：一位是会写字的季遐年，一位是卖火纸筒子的王太，一位是开茶馆的盖宽，最后一位是做裁缝的荆元。吴敬梓显然在他们身上寄托着自己的人格理想和社会理想。他藉此说明，地位和财富绝不是衡量个人价值的标准：尽得功名富贵的儒林中人，不一定就是真正的儒家君子；相反，即使是市井平民，也有崇高的儒家品格，做到“富贵不能淫，贫贱不能移”。他显然意识到，人必须在经济上独立，才有可能做到精神上的独立，所以，市井四大奇人虽然没有显赫的社会地位，却是个个有一技之长，能够自食其力。他们不自卑于没有功名，并享受自由自在的生活。