《儒林外史》是由清代讽刺小说家吴敬梓创作的长篇章回小说。因成功塑造封建末世的文人群像，以及生动描绘吃人的科举、礼教和腐败事态，《儒林外史》被誉为中国古代讽刺文学的典范。

吴敬梓（1701—1754年），字敏轩，安徽全椒人。他出身于科举世家，从小受良好教育，但终身不第。又因族人争产，他家财散尽，生活穷困。这培养了他对各种势利虚伪现象的敏感度，激发了他的反抗精神和批判意识。《儒林外史》凝结着吴敬梓一生对知识分子和科举制度深刻的观察和思考。

科举制度始于隋代，是为选拔官吏和笼络人才而生。只要考取功名，士人们进可出仕为官，退可在乡为绅，享受的地位和待遇与落魄书生天差地别。科举制发展到明清时，各种弊端愈发严重。它使士人沉迷八股，对一切经世致用的学识不再有兴趣，成了百无一用的腐儒；它败坏了社会风气，士人视八股为觅取功名的敲门砖，作弊成风。在科举制度的毒害下，儒林一片狼藉。吴敬梓以辛辣的笔触，把明清时期热衷功名的书生、思想僵化的腐儒、鱼肉百姓的官绅、沽名钓誉的名士和利欲熏心的小人，一一活现纸上。

科举关系到士人个人甚至家族的荣辱富贵，故此，不少人都承受不了长期落第的压力。另一方面，他们多年埋头八股，思想变得麻木空虚，成了不学无品的庸才。范进的个性和遭遇就是明清时期知识分子不幸与迂腐的代表。范进是一个穷书生，连考了二十多年还是落榜。几十次的失败已经彻底摧毁了他的自尊和自信，更可怕的是，他除了八股外身无长技，谁都看不起他。直到五十四岁，范进才侥幸得第。但他不敢相信自己高中，乍喜之下竟然疯了！幸亏岳丈胡屠户打了他一记耳光，才清醒过来。中举之后，范进当上了官员，但他实质上不学无术，连北宋文豪苏轼都不知道；他为人似乎老实，实际上也只是一名伪君子，经常徇私违制。此外，书中对张静斋的圆滑、严贡生的刁钻、严监生的吝啬、权勿用的假、杨执中的呆、马二先生的迂的塑造，也都十分有代表性。《儒林外史》并不是一味地暴露和讽刺儒林的黑暗面，它也还有理想的光辉。小说后半部所出现的庄绍光、杜少卿等一批“真儒”，全都是鄙视功名，品学兼优的人才，体现了吴敬梓的儒家理想。

《儒林外史》是一部讽刺文学的经典之作。它的讽刺含蓄委婉，机锋暗藏，将爱憎隐蔽在不动声色的描写之中；它的描写细腻写实，将写实这一讽刺文学的生命发挥的淋漓尽致；它语言幽默辛辣，善于抓住最具代表性的细节，把人物的内心世界突现出来；它匠心独运、长篇短制，全书采用连环短篇式的结构，使作者可以放手发挥讽刺才能。

《儒林外史》已被翻译成英、法、德、俄、日、意等国家的文字，在全世界广为流传。