对读书人来说，科举关系到个人甚至家族的荣辱富贵，故此，不少人都承受不了长期落第的压力。另一方面，读书人多年埋头八股，思想变得麻木空虚，这就造成一大批迂腐儒生，即使他们中举，也只会是不学无品的庸才。《儒林外史》中描写的范进就是最佳例子。

范进是一个老实的穷书生，从二十岁开始应考，考了二十多次，还是名落孙山。由于长期落第，家里温饱不继，生活上常常要靠岳丈胡屠户接济，结果，动不动就被凶眉恶眼的胡屠户谩骂。胡屠户埋怨说：“我自倒运，把个女儿嫁与你这现世宝穷鬼，历年来不知累了我多少！”有一次，范进要去向胡屠户讨参加乡试的盘缠（旅费），遭到胡屠户臭骂，说他是“癞虾蟆想吃起天鹅肉”，挖苦他“尖嘴猴腮，也该撒泡尿自己照照！”

作者特意选择了范进中举的时间，以突出他的精神状态。范进乡试出榜那天，母亲已是“饿的两眼都看不见了”。范进只好抱着一只生蛋的母鸡到集市上卖。当宣布他中举的报子来到他家时，范进正在集市上“东张西望，在那里寻人买。”邻居找到他，告诉他中了，向他道喜。作者特意突出范进的态度：“范进道是哄他，只装听不见，低着头往前走。”邻居夺了他的鸡，要拉他回家，打发报子，他还是不信。几十年的失败已经使他彻底麻木，他已经习惯接受失败，接受嘲笑和鄙视。待看到长长的报帖挂在他的茅屋，他还是不敢相信，“看过一遍，又念一遍”，终于信了。可是，他实在承受不了这突然来袭的巨大兴奋。几十年的歧视，几十年的压抑，就这样结束了。人人都向他微笑，人人都在讨好他，他受不了，他疯了！幸亏胡屠户打了他一记耳光，范进才清醒过来。

范进除了八股之外，其余一无所知。他中举后，张静斋拉他去打秋风，谈话中，将北宋赵匡胤、钱俶、赵普的事情和明代朱元璋、张士诚、刘基的事情乱搅在一起，范进听得胡涂，还装明白说：“（刘基）想是第三名。”后来他当上了堂堂的学道大人，但竟然连宋代有个大文豪苏轼都不知道，真是惊人的无知。范进不但不学无术，而且也没有什么品行。虽然他为人似乎老实，其实也只是一名假道学、伪君子。他当了学道，为了报答周进的提携之恩，就徇私录取周进的学生荀玫。他母亲去世后，他和张静斋到汤知县家中吃饭，装模作样地要遵守丧制，不用银镶的杯箸和象牙筷子，可是，他却会特意地拣了一个大虾圆子放到嘴里。