對讀書人來說，科舉關係到個人甚至家族的榮辱富貴，故此，不少人都承受不了長期落第的壓力。另一方面，讀書人多年埋頭八股，思想變得麻木空虛，這就造成一大批迂腐儒生，即使他們中舉，也只會是不學無品的庸才。《儒林外史》中描寫的范進就是最佳例子。

范進是一個老實的窮書生，從二十歲開始應考，考了二十多次，還是名落孫山。由於長期落第，家裏温飽不繼，生活上常常要靠岳丈胡屠戶接濟，結果，動不動就被凶眉惡眼的胡屠戶謾罵。胡屠戶埋怨說：「我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶窮鬼，歷年來不知累了我多少！」有一次，范進要去向胡屠戶討參加鄉試的盤纏（旅費），遭到胡屠戶臭罵，說他是「癩蝦蟆想吃起天鵝肉」，挖苦他「尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照！」

作者特意選擇了范進中舉的時間，以突出他的精神狀態。范進鄉試出榜那天，母親已是「餓的兩眼都看不見了」。范進只好抱着一隻生蛋的母雞到集市上賣。當宣佈他中舉的報子來到他家時，范進正在集市上「東張西望，在那裏尋人買。」鄰居找到他，告訴他中了，向他道喜。作者特意突出范進的態度：「范進道是哄他，只裝聽不見，低着頭往前走。」鄰居奪了他的雞，要拉他回家，打發報子，他還是不信。幾十年的失敗已經使他徹底麻木，他已經習慣接受失敗，接受嘲笑和鄙視。待看到長長的報帖掛在他的茅屋，他還是不敢相信，「看過一遍，又唸一遍」，終於信了。可是，他實在承受不了這突然來襲的巨大興奮。幾十年的歧視，幾十年的壓抑，就這樣結束了。人人都向他微笑，人人都在討好他，他受不了，他瘋了！幸虧胡屠戶打了他一記耳光，范進才清醒過來。

范進除了八股之外，其餘一無所知。他中舉後，張靜齋拉他去打秋風，談話中，將北宋趙匡胤、錢俶、趙普的事情和明代朱元璋、張士誠、劉基的事情亂攪在一起，范進聽得糊塗，還裝明白說：「（劉基）想是第三名。」後來他當上了堂堂的學道大人，但竟然連宋代有個大文豪蘇軾都不知道，真是驚人的無知。范進不但不學無術，而且也沒有甚麼品行。雖然他為人似乎老實，其實也只是一名假道學、偽君子。他當了學道，為了報答周進的提攜之恩，就徇私錄取周進的學生荀玫。他母親去世後，他和張靜齋到湯知縣家中吃飯，裝模作樣地要遵守喪制，不用銀鑲的杯箸和象牙筷子，可是，他卻會特意地揀了一個大蝦圓子放到嘴裏。