《儒林外史》是清代長篇章回小說，作者吳敬梓（1701—1754年），字敏軒，號粒民，晚年自號文木老人。安徽全椒人。他出身科舉世家，從小受到很好的教育。但是，從他的父親起，家道中落，父親去世後，那些書香世代的族人竟來爭奪他父親的遺產，令他大受刺激。從此以後，吳敬梓變得放蕩不羈、憤世嫉俗。爭產事件使他對當時上流社會更為蔑視，並激起他的反抗精神和批判意識。不久，吳敬梓的家財散盡。在貧困生活磨練下，他由憤激走向深沉。33歲時，貧困的他從家鄉全椒來到「處處得風氣之先」的南京。活躍的江南文化，開拓了他的眼界，使他從個人的不幸和痛苦中解脫出來。他看到了社會腐敗，以及知識分子的整體命運。

乾隆元年（1736年），吳敬梓被推薦參加「博學鴻詞」科考試，他起初因病未能赴試，後來則因看透科舉的為害，視功名富貴如瘟疫，索性放棄諸生籍，專心努力從事文學創作。他終於在貧病交加之中去世，只給後人留下了不朽的諷刺巨著《儒林外史》。吳敬梓嚮往自由平等的生活，他認為人生不應被功名利祿所綑綁，人最高的精神境界是在於能否放棄名利，而不在於地位高低。故此，他最痛恨勢利和虛偽的行為，最鄙視名利之徒，反而尊重一些甘於淡泊的平民。

《儒林外史》開宗明義，將一位富有平民色彩的王冕作為儒林的榜樣。在《儒林外史》中，下層平民的善良純潔，常常被作者用來反襯上流儒林社會的卑鄙無恥。墮落前的匡超人說：「有錢的不孝父母，像我這窮人，要孝父母又不能，真乃不平之事。」 正是作者的點睛之筆。在小說結尾，作者讚揚了四個市井奇人，他們各有一技之長，自食其力，不卑不亢。在他們身上，寄託着吳敬梓對平等和自由的理想，就是不以功名富貴和地位高低來衡量人的價值。作者對於自食其力、不願嫁給鹽商為妾的才女沈瓊枝，也給以極大的同情和讚揚。

《儒林外史》凝結着吳敬梓一生的深刻觀察和思考。這種觀察和思考，集中在知識分子的精神面貌、生活經歷和歷史命運之上，並由此涉及到當時的吏治、教育，乃至八股取士的科舉制度。在藝術家本能驅使下，他把自己的觀察和思考寫成《儒林外史》。在清代這個小說作家不受重視的時代，吳敬梓仍是那麼嚴肅認真、一絲不苟地創作《儒林外史》。他創作這書的另一動機，就是借此表達他儒家的人生理想和社會理想。人生理想主要通過小說中一系列「真儒」 的形象來體現；社會理想主要透過小說中有關祭祀泰伯，以及蕭雲仙招集流民，開墾土地，興修水利，發展教育等事例來展現。