《儒林外史》是清代长篇章回小说，作者吴敬梓（1701—1754年），字敏轩，号粒民，晚年自号文木老人。安徽全椒人。他出身科举世家，从小受到很好的教育。但是，从他的父亲起，家道中落，父亲去世后，那些书香世代的族人竟来争夺他父亲的遗产，令他大受刺激。从此以后，吴敬梓变得放荡不羁、愤世嫉俗。争产事件使他对当时上流社会更为蔑视，并激起他的反抗精神和批判意识。不久，吴敬梓的家财散尽。在贫困生活磨练下，他由愤激走向深沉。33岁时，贫困的他从家乡全椒来到“处处得风气之先”的南京。活跃的江南文化，开拓了他的眼界，使他从个人的不幸和痛苦中解脱出来。他看到了社会腐败，以及知识分子的整体命运。

乾隆元年（1736年），吴敬梓被推荐参加“博学鸿词”科考试，他起初因病未能赴试，后来则因看透科举的为害，视功名富贵如瘟疫，索性放弃诸生籍，专心努力从事文学创作。他终于在贫病交加之中去世，只给后人留下了不朽的讽刺巨著《儒林外史》。吴敬梓向往自由平等的生活，他认为人生不应被功名利禄所捆绑，人最高的精神境界是在于能否放弃名利，而不在于地位高低。故此，他最痛恨势利和虚伪的行为，最鄙视名利之徒，反而尊重一些甘于淡泊的平民。

《儒林外史》开宗明义，将一位富有平民色彩的王冕作为儒林的榜样。在《儒林外史》中，下层平民的善良纯洁，常常被作者用来反衬上流儒林社会的卑鄙无耻。堕落前的匡超人说：“有钱的不孝父母，像我这穷人，要孝父母又不能，真乃不平之事。” 正是作者的点睛之笔。在小说结尾，作者赞扬了四个市井奇人，他们各有一技之长，自食其力，不卑不亢。在他们身上，寄托着吴敬梓对平等和自由的理想，就是不以功名富贵和地位高低来衡量人的价值。作者对于自食其力、不愿嫁给盐商为妾的才女沈琼枝，也给以极大的同情和赞扬。

《儒林外史》凝结着吴敬梓一生的深刻观察和思考。这种观察和思考，集中在知识分子的精神面貌、生活经历和历史命运之上，并由此涉及到当时的吏治、教育，乃至八股取士的科举制度。在艺术家本能驱使下，他把自己的观察和思考写成《儒林外史》。在清代这个小说作家不受重视的时代，吴敬梓仍是那么严肃认真、一丝不苟地创作《儒林外史》。他创作这书的另一动机，就是借此表达他儒家的人生理想和社会理想。人生理想主要通过小说中一系列“真儒” 的形象来体现；社会理想主要透过小说中有关祭祀泰伯，以及萧云仙招集流民，开垦土地，兴修水利，发展教育等事例来展现。