皮影戏是中国影戏的一种。中国的影戏，在宋代已经成为市井流行的一种表演技艺，包括手影戏、纸影戏、皮影戏三大类。皮影戏通过演员操纵皮影来表演，故皮影戏可说是“以声带画”。影戏艺术是中华民族创造的一种独特的民俗艺术，它的操纵艺术，驭物为灵的技巧，各地异腔纷呈的音乐、刀笔手法各异的影雕之高，在全世界也可说是首屈一指。

皮影艺术是一种融操纵技巧、唱、念、音乐、绘画、雕刻、声光和故事于一体的民俗艺术，而皮影以其独特的造型风格、丰富多采的剧目，使其成为中国民间特有的工艺美术品，一直受到世界各国博物馆与民众欣赏与收藏。

皮影的起源与宗教的关系十分密切，可以说皮影戏源于宗教。传说方士少翁为汉武帝设帐弄影，以招李夫人之亡灵。虽然此为传说，且“设帐弄影”也非正式的皮影戏，但皮影戏之源流，可说是源自设灯弄影之技。

北宋末年，皮影戏已非常兴盛，并常在市集表演。至南宋时，由于社会需求甚殷，首都临安出现了多个专门雕刻影偶的艺人，有专门演出皮影戏的班社，亦有不少出色的艺人，为皇室贵族、富豪达官、平民百姓，甚至军人等，提供娱乐。在各种庆典节日中，皮影戏也扮演了重要的角色。不论在农村或城市，皮影戏是酬神谢恩、官场升迁、寿辰婚嫁等的娱庆及表演节目。

清末民初，影戏流传于全国各地，形成不同流派与类型，总括而言，中国影戏共分为七大影系：秦晋影系、滦州影系、山东影系、杭州影系、川鄂滇影系、湘赣影系以及潮州影系，各有不同特色。

影偶雕刻之精美、造型之讲究，表演时演与唱的紧密结合、动作效果的营造等，均表现出它与其他民俗表演艺术的相异处。皮影演出有其独特的模式：影窗的设计；灯光、布景与道具的布置；奏乐与摆台，影偶登场的表演程序等；均体现了皮影的艺术魅力所在。

皮影与同为民间艺术的木偶戏、手影及纸影戏，彼此的共通点颇多。手影、纸影及皮影，均属影戏的一种。有学者更认为皮影戏乃从手影及纸影戏演变而成。另一方面，皮影戏与木偶戏同为傀儡戏的一种。两者的出现，对戏曲的形成起了重要的示范作用。皮影的影卷（剧本）本身便是民间文学作品，明清时期不少落泊文人参与编写影卷，更丰富了其文学美。

皮影戏是中国最早传至西方的表演艺术。历史上，各国皮影戏的产生大都与宗教活动有关，及至中国皮影传至欧美国家，已成为一种娱乐性的表演艺术。中国皮影戏传至东南亚、南亚、中东及欧洲国家后，受到异国文化艺术的影响，形成各国富有浓厚本土特色的皮影戏。