皮影戲是中國影戲的一種。中國的影戲，在宋代已經成為市井流行的一種表演技藝，包括手影戲、紙影戲、皮影戲三大類。皮影戲通過演員操縱皮影來表演，故皮影戲可說是「以聲帶畫」。影戲藝術是中華民族創造的一種獨特的民俗藝術，它的操縱藝術，馭物為靈的技巧，各地異腔紛呈的音樂、刀筆手法各異的影雕之高，在全世界也可說是首屈一指。

皮影藝術是一種融操縱技巧、唱、唸、音樂、繪畫、雕刻、聲光和故事於一體的民俗藝術，而皮影以其獨特的造型風格、豐富多采的劇碼，使其成為中國民間特有的工藝美術品，一直受到世界各國博物館與民眾欣賞與收藏。

皮影的起源與宗教的關係十分密切，可以說皮影戲源於宗教。傳說方士少翁為漢武帝設帳弄影，以招李夫人之亡靈。雖然此為傳說，且「設帳弄影」也非正式的皮影戲，但皮影戲之源流，可說是源自設燈弄影之技。

北宋末年，皮影戲已非常興盛，並常在市集表演。至南宋時，由於社會需求甚殷，首都臨安出現了多個專門雕刻影偶的藝人，有專門演出皮影戲的班社，亦有不少出色的藝人，為皇室貴族、富豪達官、平民百姓，甚至軍人等，提供娛樂。在各種慶典節日中，皮影戲也扮演了重要的角色。不論在農村或城市，皮影戲是酬神謝恩、官場升遷、壽辰婚嫁等的娛慶及表演節目。

清末民初，影戲流傳於全國各地，形成不同流派與類型，總括而言，中國影戲共分為七大影系：秦晉影系、灤州影系、山東影系、杭州影系、川鄂滇影系、湘贛影系以及潮州影系，各有不同特色。

影偶雕刻之精美、造型之講究，表演時演與唱的緊密結合、動作效果的營造等，均表現出它與其他民俗表演藝術的相異處。皮影演出有其獨特的模式：影窗的設計；燈光、佈景與道具的佈置；奏樂與擺台，影偶登場的表演程式等；均體現了皮影的藝術魅力所在。

皮影與同為民間藝術的木偶戲、手影及紙影戲，彼此的共通點頗多。手影、紙影及皮影，均屬影戲的一種。有學者更認為皮影戲乃從手影及紙影戲演變而成。另一方面，皮影戲與木偶戲同為傀儡戲的一種。兩者的出現，對戲曲的形成起了重要的示範作用。皮影的影卷（劇本）本身便是民間文學作品，明清時期不少落泊文人參與編寫影卷，更豐富了其文學美。

皮影戲是中國最早傳至西方的表演藝術。歷史上，各國皮影戲的產生大都與宗教活動有關，及至中國皮影傳至歐美國家，已成為一種娛樂性的表演藝術。中國皮影戲傳至東南亞、南亞、中東及歐洲國家後，受到異國文化藝術的影響，形成各國富有濃厚本土特色的皮影戲。