本文中的民间艺术指的是民间造型艺术，包括民间美术和工艺美术的各种形式，如绘画、编织、剪刻及印染等类的手工艺品。民间艺术不同于宫廷艺术、宗教艺术和文人艺术，它是农民和手工业者创作的，既有装饰性的作品，又有实用性的器物，它们反映了社会大众的审美观和心理需要。

民间艺术的主题比较集中，都与生活息息相关。比如中秋节摆供的玩具“兔儿爷”，端午节给小孩佩戴的“香包”，这些是用于岁时节气的。古代人们认为风筝放高后剪断风筝线，病痛会随风而去，因此风筝以前是一种巫术工具。在中国各地，有许多手工艺品蕴含了生殖崇拜的内容，如河南的送子观音像和泥塑，“泥泥狗”塑像，天津的“娃娃大哥”塑像，西北的“抓髻娃娃”剪纸等等。

民间艺术的功能总的说来，就是美观和实用相结合。一方面它们满足人们日常生活的实际需要，美化生活环境，另一方面也满足了人们表达敬意、爱恋和娱乐的精神需要。海南岛黎族地区保留着较为古老的制骨工艺，那里的骨器具有鲜明的地域特色和民族特色。骨器也曾是人类继木器、石器发明之后又一重要发明，在史前文化中占有重要地位。黎族骨器中的骨簪、骨梳为骨器中最精美的骨雕。骨器的种类有用于掘土、除草、除灰、餐具的骨铲；用于收山栏稻的骨刀；用于脱取山栏稻谷的刮器；用于纺织机的纬刀；用于织鱼网的骨梭；用于刺鱼的骨镖；用于美发、固发的骨簪；用于装饰头发的骨梳；用于装饰和避邪的项链等。

传统社会中，除了日常的男耕女织的生活外，手艺是最常见的一种谋生手段。掌握一门手艺意味着多了一种生活本领。于是，掌握一门手艺，成为对男人的最普通的一种要求。对女子则要求会织布、刺绣、剪花等，这些女子的手艺称为“女红”。黔东南的少数民族苗族非常重视女子的女红。在苗族聚居的清水江流域，过去十三四岁的苗族女孩子都是自己为自己绣制嫁衣，这手艺人人都会。苗族女子的盛装繁复华美，一套银饰，从帽子、项链，到手镯、耳环，有时达二三十斤重，刺绣工艺也丰富多样，令人赞叹。苗装和银饰是苗家用来夸富的，也是女子用来显示手巧的。不言而喻，女子的价值和自信全部包括在这盛装之中了。

婚姻是人生大礼，也是人生礼仪中与民间艺术发生联系最多的庆典之一。在民间被称为定情物的东西，常是那些属于民间工艺美术范畴的绣帕、鞋垫、荷包、手工鞋一类。由于是送给情郎的礼物，所以女子在绣制时格外精心。在乡间，媒人拿着女子的绣活儿为其寻找婆家的事也相当常见。有一首流传广泛的陕北民歌这样唱：“七月里，豆角角白，咱给五哥做上一双鞋，做上一对牛鼻鼻鞋，得得劲劲你咤（看）妹妹来。”

中国有不少民间艺术已经收入世界非物质文化遗产名录。比如皮影戏和剪纸，都有两千年以上的历史。深受人们喜爱的手工艺品还有天津的“泥人张”、云南的扎染花布等。