日本自明治維新後即逐漸向外擴張，制訂了由朝鮮、滿蒙而進侵全中國及稱霸世界的全盤戰略。自1931年「九一八事變」起，日本先佔領東北、後染指華北，逐步侵華。西安事變後，日本恐國共兩黨合作，遂加速鯨吞中國的步伐。1937年7月7日，日軍挑起「七七」盧溝橋事變，是為日本全面侵華戰爭的開始，中國展開了八年全面抗戰（1937-1945）。國共兩黨也正式達成第二次合作，共同抗日。

全面抗日戰爭可以分為三個階段：（1）防禦階段，由1937年7月至1938年10月；（2）相持階段，由1938年10月至1941年12月；（3）反攻階段，由1941年12月至1945年8月。在防禦階段，國軍於正面戰場上與敵軍展開淞滬、台兒莊、徐州、武漢等大型會戰。國軍雖英勇抗戰，但在日軍絕對優勢火力下大多失利且犧牲慘重，然而也粉碎了日本速戰速決的企圖。國民政府撤出南京而遷都重慶，日軍則製造了血腥的南京大屠殺。中共領導的八路軍配合友軍，取得平型關首次勝利，後來又展開百團大戰，並發動多種形式的敵後游擊戰。

日本為「以華制華」，唆使國民黨元老汪精衛在南京成立偽國民政府。同時，日軍一面在華北「掃蕩」，一面調動精兵強攻中南地區的長沙。國軍在相持階段的兩次長沙會戰中挫敗強敵，暫時保住了這個湖南首府，為迎接第三次長沙會戰及轉入反攻階段而繼續奮戰。