日本自明治维新后即逐渐向外扩张，制订了由朝鲜、满蒙而进侵全中国及称霸世界的全盘战略。自1931年“九一八事变”起，日本先占领东北、后染指华北，逐步侵华。西安事变后，日本恐国共两党合作，遂加速鲸吞中国的步伐。1937年7月7日，日军挑起“七七”卢沟桥事变，是为日本全面侵华战争的开始，中国展开了八年全面抗战（1937-1945）。国共两党也正式达成第二次合作，共同抗日。

全面抗日战争可以分为三个阶段：（1）防御阶段，由1937年7月至1938年10月；（2）相持阶段，由1938年10月至1941年12月；（3）反攻阶段，由1941年12月至1945年8月。在防御阶段，国军于正面战场上与敌军展开淞沪、台儿庄、徐州、武汉等大型会战。国军虽英勇抗战，但在日军绝对优势火力下大多失利且牺牲惨重，然而也粉碎了日本速战速决的企图。国民政府撤出南京而迁都重庆，日军则制造了血腥的南京大屠杀。中共领导的八路军配合友军，取得平型关首次胜利，后来又展开百团大战，并发动多种形式的敌后游击战。

日本为“以华制华”，唆使国民党元老汪精卫在南京成立伪国民政府。同时，日军一面在华北“扫荡”，一面调动精兵强攻中南地区的长沙。国军在相持阶段的两次长沙会战中挫败强敌，暂时保住了这个湖南首府，为迎接第三次长沙会战及转入反攻阶段而继续奋战。