在1840年前，中國這個天朝上國的藩屬體系尚稱完整，東有朝鮮、琉球，南有越南、暹羅、緬甸等。兩次鴉片戰爭後，國威不振，鄰國逐步離心，藩屬也漸不保。1879年，明清兩朝長期納貢求封的琉球已被日本所佔奪。及至中法戰爭結束，南方最重要的藩屬越南竟一舉歸屬法國，對中國損害極大。一方面，法國的侵略勢力以中南半島上的越南為基地，長驅直入雲南、廣西和廣州灣（今湛江市），並使之逐漸變成法國的勢力範圍，造成中國西南門戶洞開。另一方面，中國失去越南，標示以中國為首的藩屬體系面臨瓦解。中法戰爭後，中南半島諸藩屬國進一步受英、法控制。俄、英亦加緊在中國西邊擴展勢力。至於東北藩屬朝鮮，日本也對之虎視眈眈，成為下一場清日戰爭的必爭對象。

《中法會訂越南條約》讓法國正式殖民統治越南，法屬越南的統治首府最初設於西貢。圖為今越南胡志明市的西貢中心郵政局，又名西貢中央郵局。該郵局由法國於1886年至1891年間興建，1892年正式啟用，是法國殖民時期的第一座郵政局。

1902年，法國將其在中南半島殖民地的統治首府由西貢遷往河內，圖為今越南首都河內的法國殖民時期總督府。此大樓現為越南領導機關所在地。

1865年法國在柬埔寨的一處營地。1863年，法國已將柬埔寨納為保護國，1887年再將越南和柬埔寨合併，成立「印度支那聯盟（Indochinese Union ）」，又稱「法屬印度支那（French Indochina） 」，並繼續擴張。

1893年老撾成為法國保護國，納入「法屬印度支那」，老撾正式脫離與清朝的藩屬關係。圖為1912年「法屬印度支那」總督阿爾貝特‧薩羅（Albert Sarraut，圖中坐着並戴白帽者）視察老撾。

法國在中法戰爭獲利後，英國也加快搶奪中國西南藩屬緬甸。圖為1885年11月緬軍在第三次英緬戰爭中向英軍投降，此戰後英國完全吞併緬甸，時距《中法會訂越南條約》簽署僅約五個月。

十九世紀中至二十世紀初推動暹羅改革的兩大著名國王，左起：拉瑪四世、拉瑪五世。暹羅原是清朝在中南半島的一個重要藩屬國。隨着西方勢力介入，清暹關係漸起變化。1869年暹羅向清朝要求廢除朝貢，建立與西方國家一樣的平等關係，清朝不許，但暹羅仍停止朝貢，清朝莫奈之何，等於結束與清朝的宗藩關係。

中亞浩罕汗國的浩罕城。位於今烏茲別克的浩罕汗國本為清朝西邊藩屬，1876年為俄羅斯所滅。早在法國併吞越南前，列強已開始染指中國其他周邊藩屬，當中俄羅斯即不斷在中國西邊擴展勢力，中國無力阻止，西邊藩屬漸失。

中國西邊的愛烏罕（今阿富汗）曾向清朝入貢，隨着外力介入，這種關係亦趨瓦解。由於位處南亞和中亞要衝，十九世紀的阿富汗成英、俄爭奪對象。英國分別在1839至1842年以及1878至1880年發動兩次阿富汗戰爭，但因阿富汗人頑強抵抗，令英軍吃盡苦頭。圖為1879年英軍在第二次阿富汗戰爭中渡河時的狼狽情況。

西邊藩屬不靖，東部藩屬亦然。1879年日本吞併中國藩屬琉球，改為沖繩縣。圖為琉球王宫首里城今貌。吞併琉球後，日本將目標指向中國東北的另一藩屬朝鮮，於1894年觸發中日甲午戰爭。中國最終不但保不了朝鮮，自身更陷入深淵。

《廓爾喀貢象馬圖》（局部）。廓爾喀，香港稱為啹喀，今尼泊爾，原為清朝藩屬國，五年一貢。十九世紀英國加強介入廓爾喀，至1908年將該國完全控制，並禁止其再入貢清朝，令清朝失去最後一個藩屬國，標誌着以中國為核心的東亞藩屬體系正式告別歷史舞台。

本專題主要圖片來源：視覺中國（圖1、2、3、4、7、8、9）、FOTOE（圖10）、其他資料圖片。