中國原來號稱天朝上國，曾藉朝貢方式在陸、海四鄰構築藩屬體系。但十九世紀中期起，列強加緊資本輸出和對外侵略，進一步覬覦中國藩屬，造成中國邊疆危機。英國勢力滲透西藏，又同沙俄爭奪新疆，新興日本於1879年霸佔琉球並易名沖繩，法國則極力向中南半島的越南、柬埔寨、老撾伸張勢力。法國曾於1862年和1874年兩次脅迫越南訂立《西貢條約》，佔據越南南部並逐步向北蠶食，進而染指中國的邊地。當時活動於中越邊境一帶的太平天國餘部黑旗軍首領劉永福，曾率兵與越南軍民共同抗法，先後擊斃法國統領安鄴（Francis Garnier）及法軍司令李維業（Henri Riviere，一譯李威利）。1883年8月，法國與越南訂立第一次《順化條約》，逼其成為法國的保護國。中國見藩屬國越南危急，亦加緊備戰。中法兩國，劍拔弩張。

清朝全盛時期至鴉片戰爭前，除本身疆域外，亦擁有廣闊的勢力範圍和多個藩屬國。鴉片戰爭後弱勢暴露，周邊藩屬國成列強覬覦對象。法國既將目標指向中南半島的中國藩屬越南，亦想藉此將勢力擴張至與越南接壤的雲南、廣西。

1858至1862年，法國和西班牙以兩名西班牙傳教士在越南被殺為由，共同出兵越南，法軍為主力。越南不敵。圖為1859年法軍攻陷越南南方重地西貢（今胡志明市）。

1862年，法國協迫越南訂立第一次《西貢條約》，越南被迫向法國割地賠款、開放港口、開放內河航行以及出讓多項利益。

第一次《西貢條約》後，法國加強在越南活動。圖為1864年停泊在西貢對開海面的法軍浮動炮台。

劉永福雕像及抗法前線的黑旗軍將士。當時活動於中越邊境一帶的劉永福黑旗軍，人數約三千，與越南軍民共同抵抗侵略。

1873年，法國將領安鄴率兵佔領河內等地，劉永福率黑旗軍約六百人在河內城外配合越軍埋伏，擊斃安鄴。圖為安鄴被擊斃的情形。

第二次《西貢條約》簽訂後，法國侵略變本加厲。1883年2月，法國將領李維業攻破北方重地南定，越南大震，5月19日，劉永福率黑旗軍在紙橋戰役中將其擊斃。圖為李維業（在大炮後）於紙橋戰場上試圖將陷在地裏的大炮推出。

李維業死後，法國加緊增兵越南。1883年8月，大批法軍在越南北部登陸。

1883年8月25日，越南在法國兵威之下，簽訂第一次《順化條約》，接受法國保護，成為法國保護國。

法國侵略越南，嚴重衝擊中國的宗藩體制和邊疆安全，中國不得不水陸備戰。圖為1883年9月，停泊在上海的中國炮艇整裝待命。中法戰爭，如箭在弦。

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