中国原来号称天朝上国，曾藉朝贡方式在陆、海四邻构筑藩属体系。但十九世纪中期起，列强加紧资本输出和对外侵略，进一步觊觎中国藩属，造成中国边疆危机。英国势力渗透西藏，又同沙俄争夺新疆，新兴日本于1879年霸占琉球并易名冲绳，法国则极力向中南半岛的越南、柬埔寨、老挝伸张势力。法国曾于1862年和1874年两次胁迫越南订立《西贡条约》，占据越南南部并逐步向北蚕食，进而染指中国的边地。当时活动于中越边境一带的太平天国余部黑旗军首领刘永福，曾率兵与越南军民共同抗法，先后击毙法国统领安邺（Francis Garnier）及法军司令李维业（Henri Riviere，一译李威利）。1883年8月，法国与越南订立第一次《顺化条约》，逼其成为法国的保护国。中国见藩属国越南危急，亦加紧备战。中法两国，剑拔弩张。

清朝全盛时期至鸦片战争前，除本身疆域外，亦拥有广阔的势力范围和多个藩属国。鸦片战争后弱势暴露，周边藩属国成列强觊觎对象。法国既将目标指向中南半岛的中国藩属越南，亦想借此将势力扩张至与越南接壤的云南、广西。

1858至1862年，法国和西班牙以两名西班牙传教士在越南被杀为由，共同出兵越南，法军为主力。越南不敌。图为1859年法军攻陷越南南方重地西贡（今胡志明市）。

1862年，法国协迫越南订立第一次《西贡条约》，越南被迫向法国割地赔款、开放港口、开放内河航行以及出让多项利益。

第一次《西贡条约》后，法国加强在越南活动。图为1864年停泊在西贡对开海面的法军浮动炮台。

刘永福雕像及抗法前线的黑旗军将士。当时活动于中越边境一带的刘永福黑旗军，人数约三千，与越南军民共同抵抗侵略。

1873年，法国将领安邺率兵占领河内等地，刘永福率黑旗军约六百人在河内城外配合越军埋伏，击毙安邺。图为安邺被击毙的情形。

第二次《西贡条约》签订后，法国侵略变本加厉。1883年2月，法国将领李维业攻破北方重地南定，越南大震，5月19日，刘永福率黑旗军在纸桥战役中将其击毙。图为李维业（在大炮后）于纸桥战场上试图将陷在地里的大炮推出。

李维业死后，法国加紧增兵越南。1883年8月，大批法军在越南北部登陆。

1883年8月25日，越南在法国兵威之下，签订第一次《顺化条约》，接受法国保护，成为法国保护国。

法国侵略越南，严重冲击中国的宗藩体制和边疆安全，中国不得不水陆备战。图为1883年9月，停泊在上海的中国炮艇整装待命。中法战争，如箭在弦。

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