中法战争是继英法联军之役后清朝与法国的另一场大战。战事由法国侵略中国藩属越南并进而入侵中国所引起，包含陆、海两方面战场。1870年代起，欧美列强加紧对外资本输出，时时觊觎中国的陆、海藩属。其间法国加强掠夺越南等中南半岛国家，祸延中越边境，曾遇刘永福所率黑旗军屡加阻击，并终于在1883年12月导致中法之战。

中法战争大致可分为三个阶段：前期为陆战（1883年12月至1884年5月），包括山西战役；中期陆海交战、海战为主（1884年6月至1885年3月）：初有北黎战役、马尾海战，清军惨败，继而法军转战台湾，攻击基隆、淡水并占领澎湖，但在镇海之战被清军击退；后期为陆战（1885年3月至1885年6月）：冯子材、刘永福在镇南关诸役一度获胜。

尽管在战争中清军并未全败，海战虽失利而陆战却曾获胜，但清廷却不愿坚持对外作战，鼓吹“乘胜即收”，于1885年6月在天津同法国签订了屈辱的《中法会订越南条约》，承认法国为越南之保护国，由中法两国会勘中越边界，还同意在边界开二地为商埠。自此，清廷之弱暴露无遗，令列强更加肆无忌惮。中国传统的藩属体制逐渐瓦解，不仅中南半岛诸国沦为法国、英国殖民地，东北藩属朝鲜更被新兴的日本虎视耽耽而岌岌可危。