1883年12月，法军在越南山西向黑旗军和清军的驻地进攻，中法战争正式爆发。中法战争历时约一年半，大致可分三阶段：

（1）前期陆战：1883年12月，法军向黑旗军和清军发起山西战役，1884年3月又发起北宁之役。中方两役皆失利，于1884年5月11日由李鸿章与法国代表在天津签订《中法会议简明条约》，同意对法越间各条约概不过问。

（2）中期陆海交战、海战为主：1884年6月，法国与越南签订第二次《顺化条约》。不久又发起北黎冲突，炮击驻守谅山附近的清军。同时，法国将战火扩大到中国东南沿海，由孤拔（Amédée Courbet）率领舰队开抵闽、台。1884年8月，法军在台湾基隆遇到刘铭传率军抵抗而退回海上， 8 月23日突袭福州马江，大败福建水师，又击毁福州船政局的马尾船厂。此后法军对台湾实行海上封锁，一度攻占基隆、淡水。1885年3月，法军占领澎湖，但在浙江镇海一战中被击退。6月，孤拔病死于澎湖。

（3）后期陆战：1885年3月，法军攻下越南谅山后直扑中越边境，年近古稀的冯子材率军在镇南关大败法军，杀伤敌兵千余，旋又挥师一举光复谅山。同时，刘永福的黑旗军也在临洮一带获胜，收复十余个州县。战争形势在镇南关一役后大为扭转。

              中国和法国在越南剑拔弩张。1883年12月，法军大举增兵，由河内出发攻占山西。山西战役标志着中法战争正式爆发。

《刘提督镇守北宁图》，图中写有“光绪甲申”，即1884年，描绘了刘永福于是年率黑旗军与法军在越南河内以东的北宁交战。中法战争正式爆发前和爆发后，黑旗军一直坚持抗法。

开战之初，法军先后于山西、北宁一带获胜。清朝不想战事扩大，于1884年5月11日派李鸿章与法国谈判，在天津签订《中法会议简明条约》（见图），同意不过问法越之间所签的各条约，等于承认越南是法国的保护国。6月，法国又迫越南签订第二次《顺化条约》，否定了清朝对越南的宗主权。

初战告捷及条约获利后，法国乘胜发动更大规模攻势。1884年8月初，法国舰队在孤拔率领下攻打台湾。8月5日，法军攻基隆（见图），遭督办台湾军务的刘铭传击退，是役为第一次基隆之战。

法军侵台受挫，转攻福建。1884年8月23日，法舰突袭福州马尾，猛烈轰击福建水师船舰，大获全胜。

马尾海战获胜后，法军再犯台湾，并攻澎湖，一度攻占基隆、淡水、澎湖。图为1885年3月法舰猛轰澎湖马公岛。

法国海军连捷，陆军亦有进展，由越南逐步北进，威胁中国南方。清廷急召已退休的老将冯子材救急。冯子材受命后抬棺出征，以示抱必死之决心抗法。

1885年2月13日，法军在名将尼格里（François Oscar de Négrier）率领下，攻占越南的北方要地谅山，直迫中越边境要塞镇南关。攻打镇南关前，尼格里在领军生涯中未尝一败。

左起：冯子材、镇南关、尼格里。清代的镇南关是中越边境的主要关隘，有“中国南大门”之称，战略地位非同一般。尼格里率法军攻占谅山后，向镇南关挺进，冯子材严阵以待，大战一触即发。

1885年3月23至24日，中法两军血战于镇南关。冯子材亲临战阵肉搏拚杀，大败法军。镇南关大捷扭转了清军在整个战争中的不利形势。清军本可乘胜南下，惜清廷畏战，急欲言和，白白浪费大好战机。

本专题主要图片来源：视觉中国（图1、2、5）、FOTOE（图3、9）、其他资料图片。