1883年12月，法軍在越南山西向黑旗軍和清軍的駐地進攻，中法戰爭正式爆發。中法戰爭歷時約一年半，大致可分三階段：

（1）前期陸戰：1883年12月，法軍向黑旗軍和清軍發起山西戰役，1884年3月又發起北甯（一作北寧）之役。中方兩役皆失利，於1884年5月11日由李鴻章與法國代表在天津簽訂《中法會議簡明條約》，同意對法越間各條約概不過問。

（2）中期陸海交戰、海戰為主：1884年6月，法國與越南簽訂第二次《順化條約》。不久又發起北黎衝突，炮擊駐守諒山附近的清軍。同時，法國將戰火擴大到中國東南沿海，由孤拔（Amédée Courbet）率領艦隊開抵閩、台。1884年8月，法軍在台灣基隆遇到劉銘傳率軍抵抗而退回海上， 8 月23日突襲福州馬江，大敗福建水師，又擊毀福州船政局的馬尾船廠。此後法軍對台灣實行海上封鎖，一度攻佔基隆、淡水。1885年3月，法軍佔領澎湖，但在浙江鎮海一戰中被擊退。6月，孤拔病死於澎湖。

（3）後期陸戰：1885年3月，法軍攻下越南諒山後直撲中越邊境，年近古稀的馮子材率軍在鎮南關大敗法軍，殺傷敵兵千餘，旋又揮師一舉光復諒山。同時，劉永福的黑旗軍也在臨洮一帶獲勝，收復十餘個州縣。戰爭形勢在鎮南關一役後大為扭轉。

              中國和法國在越南劍拔弩張。1883年12月，法軍大舉增兵，由河內出發攻佔山西。山西戰役標誌着中法戰爭正式爆發。

《劉提督鎮守北甯圖》，圖中寫有「光緒甲申」，即1884年，描繪了劉永福於是年率黑旗軍與法軍在越南河內以東的北甯交戰。中法戰爭正式爆發前和爆發後，黑旗軍一直堅持抗法。

開戰之初，法軍先後於山西、北甯一帶獲勝。清朝不想戰事擴大，於1884年5月11日派李鴻章與法國談判，在天津簽訂《中法會議簡明條約》（見圖），同意不過問法越之間所簽的各條約，等於承認越南是法國的保護國。6月，法國又迫越南簽訂第二次《順化條約》，否定了清朝對越南的宗主權。

初戰告捷及條約獲利後，法國乘勝發動更大規模攻勢。1884年8月初，法國艦隊在孤拔率領下攻打台灣。8月5日，法軍攻基隆（見圖），遭督辦台灣軍務的劉銘傳擊退，是役為第一次基隆之戰。

法軍侵台受挫，轉攻福建。1884年8月23日，法艦突襲福州馬尾，猛烈轟擊福建水師船艦，大獲全勝。

馬尾海戰獲勝後，法軍再犯台灣，並攻澎湖，一度攻佔基隆、淡水、澎湖。圖為1885年3月法艦猛轟澎湖馬公島。

法國海軍連捷，陸軍亦有進展，由越南逐步北進，威脅中國南方。清廷急召已退休的老將馮子材救急。馮子材受命後抬棺出征，以示抱必死之決心抗法。

1885年2月13日，法軍在名將尼格里（François Oscar de Négrier）率領下，攻佔越南的北方要地諒山，直迫中越邊境要塞鎮南關。攻打鎮南關前，尼格里在領軍生涯中未嘗一敗。

左起：馮子材、鎮南關、尼格里。清代的鎮南關是中越邊境的主要關隘，有「中國南大門」之稱，戰略地位非同一般。尼格里率法軍攻佔諒山後，向鎮南關挺進，馮子材嚴陣以待，大戰一觸即發。

1885年3月23至24日，中法兩軍血戰於鎮南關。馮子材親臨戰陣肉搏拚殺，大敗法軍。鎮南關大捷扭轉了清軍在整個戰爭中的不利形勢。清軍本可乘勝南下，惜清廷畏戰，急欲言和，白白浪費大好戰機。

本專題主要圖片來源：視覺中國（圖1、2、5）、FOTOE（圖3、9）、其他資料圖片。