鴉片戰爭時期軍事與外交的失敗，造成朝野震動，尤引起知識界的反思。據載戰爭已打了兩年，道光二十二年的上諭竟詢問：「究竟該國地方周圍幾許？所屬國共有若干？……英吉利至回疆各部有無旱路可通？平素有無往來？」令屬下「據實具奏，毋任諱匿」。為了知己知彼，一些有識之士乃着手編譯世界知識圖書。其中，林則徐一面禁煙備戰，一面讓人翻譯英國人慕瑞（Hugh Murray）的《世界地理大全》 （Cyclopaedia of Geography, 1834），親自潤色、編輯成《四洲志》一書，開風氣之先，被稱為近代中國「開眼看世界的第一人」。魏源受林則徐囑託，編撰了中國近代第一部世界歷史地理鉅著《海國圖志》（1843年五十卷本，後成百卷）。另一部中國較早的世界地理志，是徐繼畬的《瀛寰志略》（1848）。此外，龔自珍在鴉片戰爭前夕已提出不少改良主張，故梁啟超云「晚清思想之解放，自珍確與有功焉」。馮桂芬則有《校邠廬抗議》（1861），主張採西學、製洋器、改科舉。他們均屬近代開風氣之先的傑出知識先驅。

                                                             浙江杭州龔自珍故居內的龔自珍塑像。早在鴉片戰爭前，龔自珍已提出革新

                                                             主張，其思想影響到後來的變法圖強。

林則徐在禁煙期間，積極探求域外大勢，派人收輯、翻譯外文資料，《四洲志》就是在其推動下編譯成書的。

                                                              魏源，清代後期思想家，提倡新思想，是林則徐的好友。所著《海國圖志》

                                                              是中國近代「睜眼看世界」的重要著作之一。

魏源的《海國圖志》，初版成書於1843年，是一部介紹世界科技、地理、歷史知識的綜合性圖書，圖為《海國圖志》中的荷蘭和北意大利地圖。

山西太原平遙古城文廟超山書院前的徐繼畬像。徐繼畬，清代後期學者，是中國近代開眼看世界的先驅之一，《瀛環志略》是其重要著作。

《瀛環志略》刊行於1848年（道光戊申，見圖），收錄多個國家的地圖，包括上圖所見的英倫三島地圖。作者徐繼畬在書中推崇西方政治制度，在當時而言，其思想屬非常前衛。

江蘇蘇州吳中區木瀆古鎮馮桂芬故居內的馮桂芬雕像。馮桂芬，清代後期思想家、散文家，提出「採西學、製洋器、籌國用、改科擧」的新建議，主張「以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術」，《校邠廬抗議》是其重要著作。

《校邠廬抗議》成書於1861年，對清朝往後的改革有一定影響。

鴉片戰爭令中國人驚歎外國輪船等之器物先進，有加以研究者。圖為鄭復光《火輪船圖說》中的火輪船全圖。

鴉片戰爭令更多人認識和研究西洋火炮。圖為丁拱辰的《演礮圖說》。

本專題主要圖片來源：視覺中國（圖1、3、5）、FOTOE（圖7）、其他資料圖片。