鸦片战争时期军事与外交的失败，造成朝野震动，尤引起知识界的反思。据载战争已打了两年，道光二十二年的上谕竟询问：「究竟该国地方周围几许？所属国共有若干？……英吉利至回疆各部有无旱路可通？平素有无往来？」令属下「据实具奏，毋任讳匿」。为了知己知彼，一些有识之士乃着手编译世界知识图书。其中，林则徐一面禁烟备战，一面让人翻译英国人慕瑞（Hugh Murray）的《世界地理大全》 （Cyclopaedia of Geography, 1834），亲自润色、编辑成《四洲志》一书，开风气之先，被称为近代中国「开眼看世界的第一人」。魏源受林则徐嘱托，编撰了中国近代第一部世界历史地理巨著《海国图志》（1843年五十卷本，后成百卷）。另一部中国较早的世界地理志，是徐继畲的《瀛寰志略》（1848）。此外，龚自珍在鸦片战争前夕已提出不少改良主张，故梁启超云「晚清思想之解放，自珍确与有功焉」。冯桂芬则有《校邠庐抗议》（1861），主张采西学、制洋器、改科举。他们均属近代开风气之先的杰出知识先驱。

                                                             浙江杭州龚自珍故居内的龚自珍塑像。早在鸦片战争前，龚自珍已提出革新

                                                             主张，其思想影响到后来的变法图强。

林则徐在禁烟期间，积极探求域外大势，派人收辑、翻译外文资料，《四洲志》就是在其推动下编译成书的。

                                                              魏源，清代后期思想家，提倡新思想，是林则徐的好友。所著《海国图志》

                                                              是中国近代“睁眼看世界”的重要著作之一。

魏源的《海国图志》，初版成书于1843年，是一部介绍世界科技、地理、历史知识的综合性图书，图为《海国图志》中的荷兰和北意大利地图。

山西太原平遥古城文庙超山书院前的徐继畬像。徐继畬，清代后期学者，是中国近代开眼看世界的先驱之一，《瀛环志略》是其重要著作。

《瀛环志略》刊行于1848年（道光戊申，见图），收录多个国家的地图，包括上图所见的英伦三岛地图。作者徐继畬在书中推崇西方政治制度，在当时而言，其思想属非常前卫。

江苏苏州吴中区木渎古镇冯桂芬故居内的冯桂芬雕像。冯桂芬，清代后期思想家、散文家，提出“采西学、制洋器、筹国用、改科擧”的新建议，主张“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”，《校邠庐抗议》是其重要著作。

《校邠庐抗议》成书于1861年，对清朝往后的改革有一定影响。

鸦片战争令中国人惊叹外国轮船等之器物先进，有加以研究者。图为郑复光《火轮船图说》中的火轮船全图。

鸦片战争令更多人认识和研究西洋火炮。图为丁拱辰的《演礮图说》。

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