秦始皇派徐福東渡、鄭和的七下西洋以及海上絲綢之路的開通，在中國的海上交通史上有着重大意義。

秦朝派徐福出海求長生不老藥，曾東渡到達了日本本州和歌山。徐福把秦代中國的先進農耕文明和科學技術傳入日本，使得徘徊於繩紋時代數千年之久的日本列島，發生了巨大變化。徐福在日本被尊為農耕神、蠶桑神和醫藥神，更有一種說法認為徐福就是日本的神武天皇，許多日本人更自稱是徐福的後裔。日本九州有「徐福上陸地」紀念碑、徐福墓和徐福祠，日本紀念徐福的祭祀活動非常隆重，歷經千年而不衰。

明朝成祖統治之時，國力強盛，為加強與海外各國的聯繫，成祖派遣宦官鄭和率領龐大的船隊出使西洋。從1405年到1433年，鄭和前後共七次出使西洋，到達亞非三十多個國家和地區，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸。鄭和船隊以中國的絲綢和瓷器與西洋各國的珠寶、香料和藥材等特產進行交易，促進了中西方的經濟交流。鄭和下西洋堪稱世界航海史上的壯舉，比哥倫布發現新大陸早87年，比達‧伽馬繞過非洲好望角早93年，比麥哲倫環球航行早114年。隨航者馬歡所著《瀛涯勝覽》、費信所著《星槎勝覽》、鞏珍所著《西洋番國志》等書，都記述了各次遠航的事跡和見聞，為後世留下了重要的中西交通史料。

海上絲綢之路和陸上絲綢之路一樣，是中國古代對外貿易的重要通道。周朝到唐代以前，為海上絲綢之路形成的時期。此時已有東海和南海兩條航線。東海路線主要沿朝鮮半島航行，把中、朝、日三個鄰邦緊密地連在一起；南海路線從雷州半島起航，途經今越南、泰國、馬來半島、緬甸等國，並遠航到印度。根據文獻記載，中國海船攜帶大批絲綢、黃金去換取這些國家的珍珠、寶石等貨品。唐宋為海上絲綢之路的發展時期，設市舶司，專管對外貿易，市舶稅成為國庫的重要收入。明代鄭和七次下西洋，標誌着元明時期的海外航路和對外貿易發展的高潮，對外貿易的種類和數量都大大超越前代。

海上絲綢之路不僅向外傳播中國的絲綢，還把中國發明的火藥、指南針、印刷術等科學技術傳到世界各地。另一方面，外國的特產、動物、農作物，以及世界各地的文化精華，也通過這條海上大動脈傳入中國。海上絲綢之路對世界文明的進步和發展產生了巨大影響，是連接世界幾大文明的紐帶。