秦始皇派徐福东渡、郑和的七下西洋以及海上丝绸之路的开通，在中国的海上交通史上有着重大意义。

秦朝派徐福出海求长生不老药，曾东渡到达了日本本州岛和歌山。徐福把秦代中国的先进农耕文明和科学技术传入日本，使得徘徊于绳纹时代数千年之久的日本列岛，发生了巨大变化。徐福在日本被尊为农耕神、蚕桑神和医药神，更有一种说法认为徐福就是日本的神武天皇，许多日本人更自称是徐福的后裔。日本九州岛有“徐福上陆地”纪念碑、徐福墓和徐福祠，日本纪念徐福的祭祀活动非常隆重，历经千年而不衰。

明朝成祖统治之时，国力强盛，为加强与海外各国的联系，成祖派遣宦官郑和率领庞大的船队出使西洋。从1405年到1433年，郑和前后共七次出使西洋，到达亚非三十多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。郑和船队以中国的丝绸和瓷器与西洋各国的珠宝、香料和药材等特产进行交易，促进了中西方的经济交流。郑和下西洋堪称世界航海史上的壮举，比哥伦布发现新大陆早87年，比达‧伽马绕过非洲好望角早93年，比麦哲伦环球航行早114年。随航者马欢所著《瀛涯胜览》、费信所著《星槎胜览》、巩珍所著《西洋番国志》等书，都记述了各次远航的事迹和见闻，为后世留下了重要的中西交通史料。

海上丝绸之路和陆上丝绸之路一样，是中国古代对外贸易的重要通道。周朝到唐代以前，为海上丝绸之路形成的时期。此时已有东海和南海两条航线。东海路线主要沿朝鲜半岛航行，把中、朝、日三个邻邦紧密地连在一起；南海路线从雷州半岛起航，途经今越南、泰国、马来半岛、缅甸等国，并远航到印度。根据文献记载，中国海船携带大批丝绸、黄金去换取这些国家的珍珠、宝石等货品。唐宋为海上丝绸之路的发展时期，设市舶司，专管对外贸易，市舶税成为国库的重要收入。明代郑和七次下西洋，标志着元明时期的海外航路和对外贸易发展的高潮，对外贸易的种类和数量都大大超越前代。

海上丝绸之路不仅向外传播中国的丝绸，还把中国发明的火药、指南针、印刷术等科学技术传到世界各地。另一方面，外国的特产、动物、农作物，以及世界各地的文化精华，也通过这条海上大动脉传入中国。海上丝绸之路对世界文明的进步和发展产生了巨大影响，是连接世界几大文明的纽带。