關於端午節的源起，歷來眾說紛紜。早於東漢末年已有探索其源流典故的記載，認為端午節起源於紀念戰國時代詩人屈原；聞一多之《端午考》則認為端午節是古代吳越民族祭祀圖騰──「龍」的活動日，每年的五月五日都要舉行一次盛大的圖騰祭，將各種食物用樹葉包裹，扔向水裡，並在急鼓聲中劃着裝飾成龍形的獨木舟在水面上競渡，後來此項活動演變為吃糉子和賽龍舟。其後亦有學者提出端午節是由遠古越人（今浙江紹興一帶）的新年演變而來的。

根據有關典籍的記載，端午本為「端五」，先秦時代人們已視五月五日為不祥之日，其後並逐漸約定俗成於當天以朱索（結股五色絲）和五色桃印等懸於門上、繫五色絲於臂上、掛紙書赤靈符於胸口前等，亦習慣以蘭草這被認為有辟邪功效的草藥沐浴，足見最初的端午節風俗應與古人於酷暑來臨前，希望辟邪去疾有關。

自漢朝末年起，端午節才逐漸由原始崇拜、禁忌演變為祭奠有關的歷史人物。其中流傳最廣、最富影響力的是紀念大文學家、愛國詩人屈原，從歷史上的南北朝統一之後，中國的南北節俗趨向統一，端午節祭奠屈原便由楚地而遠播全國。

賽龍舟是端午節的傳統活動。龍舟競渡較為普遍的說法，是因戰國時代愛國詩人屈原投江，民眾競相划船希望找到他的屍體。根據近人考證，其實中國古代划龍舟並不限於端午才舉行，龍舟競渡的習俗也早於屈原之前已經存在。古人將船當作送走災邪的工具，既然送邪，也就愈快愈好，於是便衍生出端午競渡的習俗了。古代參加競渡的龍舟已很講究：船身窄而長，還有龍頭、龍尾和鱗甲等裝飾，船上結七彩，張旗傘。競渡時鑼鼓喧鬧、鞭炮齊鳴、萬人喝彩，場面極為壯觀。可見龍舟競渡其實也是驅瘟避邪的一種行為，其原始宗教的意味濃於悼念屈原。

糉子是端午節的傳統食品。早於東漢時，人們已習慣於五月五日及夏至期間開始吃獨具清香而消暑的糉子；吃糉子的習俗要到晉朝初年才固定在端午節，當時民間食用的糉子是用蘆葉裹高粱米做成的，至唐，糉子已經成為節日和市場上的美味食品了。歷經多朝，糉子的風味和糉餡的種類更形多樣了，吃糉子的習俗更已遠傳日本、朝鮮和東南亞諸國。

農曆五月五日，古時亦稱「惡月惡日」，先秦以來被認為是不吉利的日子，故世俗要懸「天中五瑞」以辟邪驅瘟和逢凶化吉。這「天中五瑞」指的是：菖蒲、艾草、石榴花、蒜頭和龍船花。石榴花的根部可驅蟲；蒜頭有着濃烈的氣味，懸於門外據說亦有驅瘟辟邪之效；菖蒲被認為是「天中五瑞」之首，象徵驅除不祥的寶劍，插在門口可以辟邪，故有「蒲劍斬千邪」之說；而艾草則代表「百福」，是菊科多年生草本植物，一種可以治療疾病的藥草，插在門口，可以使身體健康。