「七夕」起源於古老的神話傳說──牛郎和織女的故事：相傳人間的牛郎與本為王母娘娘外孫女的織女喜結良緣後，互敬互愛，生兒育女，然而天帝聞知織女下嫁人間，勃然大怒。七月初七日，王母娘娘奉旨帶着天兵天將，捉住了織女，悲痛欲絕的牛郎經原為仙牛的老耕牛之幫助，用籮筐挑着一雙兒女追上天去，眼看就要追上了，王母娘娘撥下金簪一劃，牛郎腳下立刻出現了一條波濤洶湧的天河。遙隔兩岸的織女和牛郎只能遙望對泣，哭聲感動了喜鵲，霎時無數的喜鵲飛向天河，搭起一座鵲橋，牛郎織女終於可以在鵲橋上相會了，王母娘娘無奈，只好允許牛郎織女每年於七月初七相會一次。民間被這神話傳說所感，日益重視這個節日。

古人相信織女除了管理婦女紡織外，還是主宰瓜果生長的女神。《晉書》〈天文志〉裡就說：「織女。天女也，主司瓜果、絲帛、珍寶……」因此在七夕食品中，除了茶、酒之外，還盛陳「酒、脯、瓜果、菜於庭中」。瓜果中有新鮮水果和「五子」（桂圓、紅棗、榛子、花生、瓜子）等乾果。河南新鄉一帶則流行以葡萄、石榴、西瓜和桃等七樣瓜果，烙七張油烙餅或糖烙餅，包七碗小餃子，做七碗麵條湯供奉織女，以祈求「織女送巧」的願望。在祭拜後，一般將供品中的一半投於屋上給織女用，餘下的大家分食，大多以餃子、餛飩、麵條和油果子等為節日食品，統稱為「巧食」，吃的時候人們還一面吃花生瓜果、喝茶聊天，一面玩乞巧遊戲。唐宋諸朝以來，無論在宮廷還是民間都流行着許多乞巧遊戲。明朝以來，民間流行「丟巧針」，即在七月七日上午，拿一碗水暴曬日中，空中的微塵便會於水面產生一層薄膜，把平日縫衣或繡花針投入碗中，針便會浮在水面，此時便需全神貫注觀看水底針影，若呈現如花朵鳥獸的影子，則投擲者便「乞得巧」，表示織女賜給她一根靈巧的繡花針，可以繡出美麗的圖案。結綵縷穿七孔針亦是中國南北朝時期就流行的乞巧遊戲。根據資料所示，七孔針大概是針尾有七個針孔，七夕節時讓婦女把彩線穿過它的針孔，穿得快的表示乞得巧。這種「乞巧針」平時是不能用來縫衣服的。元朝時也有穿九孔針的，最先穿完的人「得巧」，遲的人稱為「輸巧」，輸巧的人要將事先準備好的小禮物送給得巧者。至今在中國南方，七夕節婦女在祭拜織女時，仍有這樣的習俗：老人們給每人一根線和一枚針，讓她們同時穿引，穿得快的算是乞到了靈巧和智慧。