冬至也稱「冬節」。冬至的「至」是極之意，「冬至」是說寒冷陰森的天氣達到了極點，通常過了這天，陽氣初萌，白晝便會逐漸增長，所謂「冬至陽生」，冬去春回的日子即將開始，古時民間在這天要對父母尊長拜節，它還是許多契約簽訂和履行的日子。

民間歷來也很重視冬至。外出謀生的人，千方百計要在冬至之前趕回家與家人團聚，表示年終有歸宿。閩台有俗諺云：「冬至大過年，唔（「不」之意）返無祖宗」。用一句文學家說過的話：「冬天來了，春天還會遠嗎？」冬至是春節的前奏和序幕。

冬至作為節日由來已久。相傳周代以十一月為「正」，冬至前一天為歲終。秦朝沿襲了周代的習俗，以冬至為一年的開始，漢朝稱冬至為「冬節」、「日至」。宋朝以後，官場要舉行賀節的儀式，並且放假休息，民間更為熱烈慶祝。歷代帝王為禳災祈福，預祈來年風調雨順、國泰民安，在冬至時必須舉行祭天大典的儀式。

冬至食品

冬至是一個重視食品和滋補的節日。儘管各地食俗有所不同，其特點是：江南多吃湯圓，取團圓之意；北方諸省則吃餛飩，故有「冬至餛飩夏至麵」的說法；西北一帶則喜歡吃餃子；陝西還有吃紅豆米粥的習俗；在福建、廣東、廣西等省則注重冬至進補。

冬至之習俗風尚

中國漢朝以後，冬至大致成型，其節慶之習俗風尚有：

• 祭神，為酬謝神靈一年來的保佑和祈求來年的豐順，古時人們還會於冬至日祭神。
• 祭祖，這一天家人團聚，備辦佳餚，祭祀先祖，然後全家聚餐，歡度冬至。冬至除了各家祭拜自己直系祖先之外，凡有「祖宗祠堂」或「祖廟」的就要合族舉行祭祀典禮，稱為「祭冬」，有的在冬至前十天舉行，儀式隆重，祭後設宴招待親友，深具敦親睦鄰的功能。
• 敬老，源於漢朝方士傳說的黃帝於冬至日得道成仙的故事。漢朝以後的冬至，在某種意義上也可以說是敬老節或老人節。敬老的方式之一是吃「長壽麵」（又稱冬至麵），雖然大家都吃，但祝願的對象主要是老人，希望長輩長壽。在北方有的地區，媳婦在冬節這天，還要送公、婆各一雙新鞋、襪，稱之為「履長至」。
• 祓禳辟邪，此項習俗，有煮赤豆粥以禳疫；也有將鹽藏在荷包和囊袋裡，以備在冬天儲藏物品時防蠱；另一說是醃菜防蠱。現今很多祓禳辟邪的儀式和活動在中國已經基本失傳了，反而見於日本的節俗。

數九與畫九，古時農民因冬天農閒，許多戶外活動受到限制，乃根據生活經驗，衍生出「數九」和「畫九」的習俗。由於從冬至這天起，每九天算一九，一直數到「九九」八十一天，天氣多回暖，這由寒轉暖的八十一天稱為「九里天」。數九的第一天稱為「入九」，最後的一天則稱為「出九」。因為八十一天的氣候的變化很不同，「一九」、「二九」和「九九」就有很大的差別，所以民間就編了記敍數九期間寒暖變化規律的「九九歌」，指引每個「九」氣候的差異和大體上應該做些甚麼事。