冬至也称“冬节”。冬至的“至”是极之意，“冬至”是说寒冷阴森的天气达到了极点，通常过了这天，阳气初萌，白昼便会逐渐增长，所谓“冬至阳生”，冬去春回的日子即将开始，古时民间在这天要对父母尊长拜节，它还是许多契约签订和履行的日子。

民间历来也很重视冬至。外出谋生的人，千方百计要在冬至之前赶回家与家人团聚，表示年终有归宿。闽台有俗谚云：“冬至大过年，唔（‘不’之意）返无祖宗”。用一句文学家说过的话：“冬天来了，春天还会远吗？”冬至是春节的前奏和序幕。

冬至作为节日由来已久。相传周代以十一月为“正”，冬至前一天为岁终。秦朝沿袭了周代的习俗，以冬至为一年的开始，汉朝称冬至为“冬节”、“日至”。宋朝以后，官场要举行贺节的仪式，并且放假休息，民间更为热烈庆祝。历代帝王为禳灾祈福，预祈来年风调雨顺、国泰民安，在冬至时必须举行祭天大典的仪式。

冬至食品

冬至是一个重视食品和滋补的节日。尽管各地食俗有所不同，其特点是：江南多吃汤圆，取团圆之意；北方诸省则吃馄饨，故有“冬至馄饨夏至面”的说法；西北一带则喜欢吃饺子；陕西还有吃红豆米粥的习俗；在福建、广东、广西等省则注重冬至进补。

冬至之习俗风尚

中国汉朝以后，冬至大致成型，其节庆之习俗风尚有：

• 祭神，为酬谢神灵一年来的保佑和祈求来年的丰顺，古时人们还会于冬至日祭神。
• 祭祖，这一天家人团聚，备办佳肴，祭祀先祖，然后全家聚餐，欢度冬至。冬至除了各家祭拜自己直系祖先之外，凡有“祖宗祠堂”或“祖庙”的就要合族举行祭祀典礼，称为“祭冬”，有的在冬至前十天举行，仪式隆重，祭后设宴招待亲友，深具敦亲睦邻的功能。
• 敬老，源于汉朝方士传说的黄帝于冬至日得道成仙的故事。汉朝以后的冬至，在某种意义上也可以说是敬老节或老人节。敬老的方式之一是吃“长寿面”（又称冬至面），虽然大家都吃，但祝愿的对象主要是老人，希望长辈长寿。在北方有的地区，媳妇在冬至这天，还要送公、婆各一双新鞋、袜，称之为“履长至”。
• 祓禳辟邪，此项习俗，有煮赤豆粥以禳疫；也有将盐藏在荷包和囊袋里，以备在冬天储藏物品时防蛊；另一说是腌菜防蛊。现今很多祓禳辟邪的仪式和活动在中国已经基本失传了，反而见于日本的节俗。

数九与画九，古时农民因冬天农闲，许多户外活动受到限制，乃根据生活经验，衍生出“数九”和“画九”的习俗。由于从冬至这天起，每九天算一九，一直数到“九九”八十一天，天气多回暖，这由寒转暖的八十一天称为“九里天”。数九的第一天称为“入九”，最后的一天则称为“出九”。因为八十一天的气候的变化很不同，“一九”、“二九”和“九九”就有很大的差别，所以民间就编了记叙数九期间寒暖变化规律的“九九歌”，指引每个“九”气候的差异和大体上应该做些什么事。