关于端午节的源起，历来众说纷纭。早于东汉末年已有探索其源流典故的记载，认为端午节起源于纪念战国时代诗人屈原；闻一多之《端午考》则认为端午节是古代吴越民族祭祀图腾──“龙”的活动日，每年的五月五日都要举行一次盛大的图腾祭，将各种食物用树叶包裹，扔向水里，并在急鼓声中划着装饰成龙形的独木舟在水面上竞渡，后来此项活动演变为吃糉子和赛龙舟。其后亦有学者提出端午节是由远古越人（今浙江绍兴一带）的新年演变而来的。

根据有关典籍的记载，端午本为“端五”，先秦时代人们已视五月五日为不祥之日，其后并逐渐约定俗成于当天以朱索（结股五色丝）和五色桃印等悬于门上、系五色丝于臂上、挂纸书赤灵符于胸口前等，亦习惯以兰草这被认为有辟邪功效的草药沐浴，足见最初的端午节风俗应与古人于酷暑来临前，希望辟邪去疾有关。

自汉朝末年起，端午节才逐渐由原始崇拜、禁忌演变为祭奠有关的历史人物。其中流传最广、最富影响力的是纪念大文学家、爱国诗人屈原，从历史上的南北朝统一之后，中国的南北节俗趋向统一，端午节祭奠屈原便由楚地而远播全国。

赛龙舟是端午节的传统活动。龙舟竞渡较为普遍的说法，是因战国时代爱国诗人屈原投江，民众竞相划船希望找到他的尸体。根据近人考证，其实中国古代划龙舟并不限于端午才举行，龙舟竞渡的习俗也早于屈原之前已经存在。古人将船当作送走灾邪的工具，既然送邪，也就愈快愈好，于是便衍生出端午竞渡的习俗了。古代参加竞渡的龙舟已很讲究：船身窄而长，还有龙头、龙尾和鳞甲等装饰，船上结七彩，张旗伞。竞渡时锣鼓喧闹、鞭炮齐鸣、万人喝彩，场面极为壮观。可见龙舟竞渡其实也是驱瘟避邪的一种行为，其原始宗教的意味浓于悼念屈原。

糉子是端午节的传统食品。早于东汉时，人们已习惯于五月五日及夏至期间开始吃独具清香而消暑的糉子；吃糉子的习俗要到晋朝初年才固定在端午节，当时民间食用的糉子是用芦叶裹高粱米做成的，至唐，糉子已经成为节日和市场上的美味食品了。历经多朝，糉子的风味和糉馅的种类更形多样了，吃糉子的习俗更已远传日本、朝鲜和东南亚诸国。

农历五月五日，古时亦称“恶月恶日”，先秦以来被认为是不吉利的日子，故世俗要悬“天中五瑞”以辟邪驱瘟和逢凶化吉。这“天中五瑞”指的是：菖蒲、艾草、石榴花、蒜头和龙船花。石榴花的根部可驱虫；蒜头有着浓烈的气味，悬于门外据说亦有驱瘟辟邪之效；菖蒲被认为是“天中五瑞”之首，象征驱除不祥的宝剑，插在门口可以辟邪，故有“蒲剑斩千邪”之说；而艾草则代表“百福”，是菊科多年生草本植物，一种可以治疗疾病的药草，插在门口，可以使身体健康。