《山海經》是中國古代最重要的神話學文獻，上古神話的集大成者。魯迅認為：「中國之神話與傳說，今尚無集錄為專書者，僅散見於古籍，而《山海經》中特多。」這些神話分散在書中各處，有夸父追日、精衞填海、黃帝大戰蚩尤、西王母、桑蠶，以及大禹治水等。它們出自上古華夏先民的口頭創作，想象豐富、奇幻而瑰麗。這些神話除了記載於這書中，同時也繼續在民間口耳相傳，歷經流變和再創作。這些神話故事內容具艱苦奮鬥、自強不息的精神，一直激勵着後人奮勇向前。《山海經》中神話種類繁多，包括創世神話、自然神話、英雄神話等。

創世神話

中國創世神話或開闢神話主要反映原始人的宇宙觀，解釋天地形成和人類萬物產生的過程，例如盤古開天地、女媧搏土造人等神話傳說。《山海經》沒有典型的開闢神話，不過〈大荒西經〉有類似記載，即「女媧之腸」，原文是：「有神十人，名曰女媧之腸，化為神，處栗廣之野，橫道而處。」意思是：有十位神人，名叫女媧之腸，這些神人是由女媧的腸子變幻而成，他們在布滿栗樹的原野上，橫擋在道路居住。晉代郭璞解釋「女媧之腸」為腹，實際就是子宮的意思。女媧之腸化出十位神人，其實就是指女媧生的十個孩子，這說明女媧最早的神性就是生育之神。後世在此基礎上，演化出女媧摶土造人的神話故事，與後來出現的盤古開天故事一道，構成典型及完整的創世神話。

自然神話

《山海經》裏與自然對抗的神話包括精衞填海、夸父追日、大禹治水等。精衞填海故事出自〈北山經〉，描寫有一座發鳩山，山上生長着茂密的柘樹。山中有一種禽鳥，形狀像一般的烏鴉，卻長着花腦袋、白嘴巴、紅足爪，名稱是精衞，牠發出的叫聲就是自身名稱的讀音。精衞鳥原是炎帝的小女兒，名叫女娃。女娃到東海遊玩時淹死了，變成精衞鳥，常常銜着西山的樹枝和石子，用來填塞東海。

精衞填海神話可以作多種主題解讀，這神話屬於變形神話，精衞「死後託生」，將靈魂託付給現實存在的一種生物。當然，也可以看作轉化為一種新生物。它還屬於復仇神話，女娃生前與大海無冤無仇，卻不慎溺水身亡，如此一來與大海結下仇恨，化身為鳥終身填海就是她的復仇事業，也有人認為精衞是一個被淹沒的部落。故事展現出生命的脆弱和海洋的強大，以及百折不撓的毅力和意志。

《山海經》記載夸父的故事分散在三處：一是〈海外北經〉：夸父與太陽賽跑，一直追趕到太陽落下的地方。他感到口渴，想要喝水，就到黃河、渭水喝水。黃河、渭水的水不夠，他往北去大湖泊喝水，還沒到大湖，在半路因口渴而死。他丟棄的手杖化成一片桃林。二是〈大荒北經〉：大荒之中有山，名叫成都載天。有一個戴着兩條黃蛇狀玉石耳飾的人，右手拿着青蛇，左手拿着黃蛇，名字叫夸父。夸父自不量力，想追上太陽的影子，一直追到禺谷，即傳說日落的地方。他去黃河喝水，黃河水不夠他喝，於是跑到北方大湖去喝，還沒到達大湖就死在路上了。這故事後邊還有一段：黃帝的部將應龍殺死蚩尤後，又殺夸父，因應龍的神力耗盡，上不了天，就去南方居住，所以南方的雨水很多。這顯示夸父似乎並非簡單地渴死，而是被殺。三是〈大荒東經〉：荒遠之地的東北角中有一座山，名叫凶犁之丘。應龍住在這座山的最南面，由於他殺了蚩尤和夸父，再也不能回到天界，所以下界多次發生旱災。每當下界大旱時，人們便模仿應龍的樣子求雨，天上就會降雨。這跟第二處記載一樣，顯示夸父之死可能是部落紛爭的結果。

英雄神話

英雄神話有刑天舞干戚、黃帝擒蚩尤等。〈海外西經〉記載的刑天神話：刑天與天帝（黃帝）爭奪神位寶座。二者相鬥，天帝砍斷刑天的頭，並把他的頭葬於常羊山。於是，無頭的刑天用乳頭當作眼睛，肚臍當作嘴巴，一手拿着盾牌，一手舉着大斧，向天揮舞不止。我們看刑天這名字，「刑」是殺戮的意思；「天」是天帝，刑天就表示誓戮天帝以復仇的意思，所以，無論故事本身，還是名字，都反映部落戰爭中，永不屈服的抗爭精神和英雄氣概。

黃帝殺蚩尤的故事是描述蚩尤發兵攻打黃帝，黃帝命令應龍在冀州的郊野攻打蚩尤。應龍蓄積了很多水，而蚩尤請來風伯和雨師，縱起異常大的風雨。黃帝降下名叫魃的旱神天女助戰，雨止住了，於是就殺了蚩尤。在這故事之後還有一段：魃因為耗盡神力，不能回到天上，於是住在地上，她是旱神，所住的地方因此沒有一點雨水。

再看「夸父追日」故事，可能是炎帝部落與黃帝部落的較量，一個曲折的隱喻：炎、黃之爭，蚩尤部族失敗，黃帝成為炎帝的繼承人。有人認為黃帝既是人名，也是氏族稱號。「應龍已殺蚩尤，又殺夸父」的記載，足以證明夸父族也是黃帝族的反對者，且據〈大荒北經〉的「黃帝擒蚩尤」一則記載，應龍族是黃帝族作戰的主要力量之一。日或即喻指黃帝勢力，夸父逐日即指該族進逼黃帝族，但挑戰失敗而死，所以又被《山海經》作者認為「不量力」。這是部落兼併，黃帝勝出的反映。