《山海经》是中国古代最重要的神话学文献，上古神话的集大成者。鲁迅认为：“中国之神话与传说，今尚无集录为专书者，仅散见于古籍，而《山海经》中特多。”这些神话分散在书中各处，有夸父追日、精卫填海、黄帝大战蚩尤、西王母、桑蚕，以及大禹治水等。它们出自上古华夏先民的口头创作，想象丰富、奇幻而瑰丽。这些神话除了记载于这书中，同时也继续在民间口耳相传，历经流变和再创作。这些神话故事内容具艰苦奋斗、自强不息的精神，一直激励着后人奋勇向前。《山海经》中神话种类繁多，包括创世神话、自然神话、英雄神话等。

创世神话

中国创世神话或开辟神话主要反映原始人的宇宙观，解释天地形成和人类万物产生的过程，例如盘古开天地、女娲搏土造人等神话传说。《山海经》没有典型的开辟神话，不过〈大荒西经〉有类似记载，即“女娲之肠”，原文是：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。”意思是：有十位神人，名叫女娲之肠，这些神人是由女娲的肠子变幻而成，他们在布满栗树的原野上，横挡在道路居住。晋代郭璞解释“女娲之肠”为腹，实际就是子宫的意思。女娲之肠化出十位神人，其实就是指女娲生的十个孩子，这说明女娲最早的神性就是生育之神。后世在此基础上，演化出女娲抟土造人的神话故事，与后来出现的盘古开天故事一道，构成典型及完整的创世神话。

自然神话

《山海经》里与自然对抗的神话包括精卫填海、夸父追日、大禹治水等。精卫填海故事出自〈北山经〉，描写有一座发鸠山，山上生长着茂密的柘树。山中有一种禽鸟，形状像一般的乌鸦，却长着花脑袋、白嘴巴、红足爪，名称是精卫，它发出的叫声就是自身名称的读音。精卫鸟原是炎帝的小女儿，名叫女娃。女娃到东海游玩时淹死了，变成精卫鸟，常常衔着西山的树枝和石子，用来填塞东海。

精卫填海神话可以作多种主题解读，这神话属于变形神话，精卫“死后托生”，将灵魂托付给现实存在的一种生物。当然，也可以看作转化为一种新生物。它还属于复仇神话，女娃生前与大海无冤无仇，却不慎溺水身亡，如此一来与大海结下仇恨，化身为鸟终身填海就是她的复仇事业，也有人认为精卫是一个被淹没的部落。故事展现出生命的脆弱和海洋的强大，以及百折不挠的毅力和意志。

《山海经》记载夸父的故事分散在三处：一是〈海外北经〉：夸父与太阳赛跑，一直追赶到太阳落下的地方。他感到口渴，想要喝水，就到黄河、渭水喝水。黄河、渭水的水不够，他往北去大湖泊喝水，还没到大湖，在半路因口渴而死。他丢弃的手杖化成一片桃林。二是〈大荒北经〉：大荒之中有山，名叫成都载天。有一个戴着两条黄蛇状玉石耳饰的人，右手拿着青蛇，左手拿着黄蛇，名字叫夸父。夸父自不量力，想追上太阳的影子，一直追到禺谷，即传说日落的地方。他去黄河喝水，黄河水不够他喝，于是跑到北方大湖去喝，还没到达大湖就死在路上了。这故事后边还有一段：黄帝的部将应龙杀死蚩尤后，又杀夸父，因应龙的神力耗尽，上不了天，就去南方居住，所以南方的雨水很多。这显示夸父似乎并非简单地渴死，而是被杀。三是〈大荒东经〉：荒远之地的东北角中有一座山，名叫凶犁之丘。应龙住在这座山的最南面，由于他杀了蚩尤和夸父，再也不能回到天界，所以下界多次发生旱灾。每当下界大旱时，人们便模仿应龙的样子求雨，天上就会降雨。这跟第二处记载一样，显示夸父之死可能是部落纷争的结果。

英雄神话

英雄神话有刑天舞干戚、黄帝擒蚩尤等。〈海外西经〉记载的刑天神话：刑天与天帝（黄帝）争夺神位宝座。二者相斗，天帝砍断刑天的头，并把他的头葬于常羊山。于是，无头的刑天用乳头当作眼睛，肚脐当作嘴巴，一手拿着盾牌，一手举着大斧，向天挥舞不止。我们看刑天这名字，“刑”是杀戮的意思；“天”是天帝，刑天就表示誓戮天帝以复仇的意思，所以，无论故事本身，还是名字，都反映部落战争中，永不屈服的抗争精神和英雄气概。

黄帝杀蚩尤的故事是描述蚩尤发兵攻打黄帝，黄帝命令应龙在冀州的郊野攻打蚩尤。应龙蓄积了很多水，而蚩尤请来风伯和雨师，纵起异常大的风雨。黄帝降下名叫魃的旱神天女助战，雨止住了，于是就杀了蚩尤。在这故事之后还有一段：魃因为耗尽神力，不能回到天上，于是住在地上，她是旱神，所住的地方因此没有一点雨水。

再看“夸父追日”故事，可能是炎帝部落与黄帝部落的较量，一个曲折的隐喻：炎、黄之争，蚩尤部族失败，黄帝成为炎帝的继承人。有人认为黄帝既是人名，也是氏族称号。“应龙已杀蚩尤，又杀夸父”的记载，足以证明夸父族也是黄帝族的反对者，且据〈大荒北经〉的“黄帝擒蚩尤”一则记载，应龙族是黄帝族作战的主要力量之一。日或即喻指黄帝势力，夸父逐日即指该族进逼黄帝族，但挑战失败而死，所以又被《山海经》作者认为“不量力”。这是部落兼并，黄帝胜出的反映。